Pour beaucoup au Royaume-Uni, la pandémie pourrait tout aussi bien être terminée.
Les exigences de masque ont été abandonnées. Les tests de masse gratuits appartiennent au passé. Et pour la première fois depuis le printemps 2020, les gens peuvent partir en vacances à l’étranger sans commander de tests ni remplir de longs formulaires.
Ce sentiment de liberté est répandu alors même que les infections ont grimpé en flèche en Grande-Bretagne en mars, entraînées par la variante omicron BA.2 plus douce mais plus transmissible qui se propage rapidement en Europe, aux États-Unis et ailleurs.
La situation au Royaume-Uni peut laisser présager ce qui nous attend pour d’autres pays alors qu’ils assouplissent les restrictions sur les coronavirus.
La France et l’Allemagne ont connu des pics d’infections similaires ces dernières semaines, et le nombre d’hospitalisations au Royaume-Uni et en France a de nouveau augmenté – bien que le nombre de décès par jour reste bien en deçà des niveaux observés plus tôt dans la pandémie.
Aux États-Unis, de plus en plus d’Américains effectuent des tests à domicile, de sorte que le nombre de cas officiels est probablement un vaste sous-dénombrement. La liste des personnes nouvellement infectées comprend des acteurs et des politiciens, qui sont régulièrement testés. Les membres du cabinet, la présidente de la Chambre Nancy Pelosi, les acteurs de Broadway et les gouverneurs du New Jersey et du Connecticut ont tous été testés positifs.
La Grande-Bretagne se démarque en Europe parce qu’elle a abandonné toutes les politiques d’atténuation en février, y compris l’auto-isolement obligatoire pour les personnes infectées. Le gouvernement conservateur du Premier ministre Boris Johnson est déterminé à s’en tenir à son plan « vivre avec le COVID », mais les experts ne sont pas d’accord sur la question de savoir si le pays s’en sort bien.
Certains scientifiques affirment que c’est le bon moment pour accepter que « vivre avec le COVID » signifie tolérer un certain niveau de perturbations et de décès, un peu comme nous le faisons pour la grippe saisonnière. D’autres pensent que le gouvernement britannique a levé les restrictions trop rapidement et trop tôt. Ils ont averti que les décès et les admissions à l’hôpital pourraient continuer d’augmenter car de plus en plus de personnes de plus de 55 ans – celles qui sont les plus susceptibles de tomber gravement malades à cause du COVID-19 – sont désormais infectées malgré des niveaux élevés de vaccination.
Les hôpitaux sont à nouveau mis à rude épreuve, à la fois par des patients atteints du virus et par un grand nombre de membres du personnel malades, a déclaré Stephen Powis, directeur médical du National Health Service.
« Nous aveugler à ce niveau de préjudice ne constitue pas une vie avec une infection virale – bien au contraire », a déclaré Stephen Griffin, professeur de médecine à l’Université de Leeds. « Sans une vaccination, une ventilation, un masquage, un isolement et des tests suffisants, nous continuerons à » vivre avec « des perturbations, des maladies et, malheureusement, la mort en conséquence. »
D’autres, comme Paul Hunter, professeur de médecine à l’Université d’East Anglia, sont plus favorables aux politiques du gouvernement.
« Nous ne sommes toujours pas au point où (COVID-19) sera le moins nocif … mais nous avons dépassé le pire », a-t-il déclaré. Une fois qu’un taux de vaccination élevé est atteint, il est peu utile de maintenir des restrictions telles que la distanciation sociale car « elles ne préviennent jamais les infections, elles ne font que les retarder », a-t-il soutenu.
L’agence britannique de statistiques officielles a estimé que près de 5 millions de résidents britanniques, soit 1 sur 13, avaient le virus fin mars, le plus qu’il ait signalé. Par ailleurs, l’étude REACT de l’Imperial College de Londres a déclaré que ses données montraient que les niveaux d’infection du pays en mars étaient 40% plus élevés que le premier pic d’omicron en janvier.
Les taux d’infection sont si élevés que les compagnies aériennes ont dû annuler des vols pendant les vacances de Pâques chargées de deux semaines parce que trop de travailleurs appelaient malades.
La France et l’Allemagne ont connu des poussées similaires alors que les restrictions ont été assouplies dans la plupart des pays européens. Plus de 100 000 personnes en France étaient testées positives chaque jour malgré une forte baisse des tests, et le nombre de patients infectés par le virus en soins intensifs a augmenté de 22 % au cours de la semaine dernière.
Le gouvernement du président Emmanuel Macron, soucieux d’encourager la participation électorale aux élections d’avril, n’évoque aucune nouvelle restriction.
En Allemagne, les niveaux d’infection ont diminué par rapport à un pic récent. Mais le ministre de la Santé, Karl Lauterbach, a renoncé à la décision de mettre fin à l’auto-isolement obligatoire des personnes infectées deux jours seulement après son annonce. Il a déclaré que le plan enverrait un signal « complètement faux » selon lequel « soit la pandémie est terminée, soit le virus est devenu beaucoup plus inoffensif qu’on ne le supposait dans le passé ».
Aux États-Unis, des épidémies à l’Université de Georgetown et à l’Université Johns Hopkins ramènent les exigences de masque sur ces campus alors que les responsables recherchent un espace de quarantaine.
Dans toute l’Europe, seules l’Espagne et la Suisse ont rejoint le Royaume-Uni pour lever les exigences d’auto-isolement pour au moins certaines personnes infectées.
Mais de nombreux pays européens ont facilité les tests de masse, ce qui rendra beaucoup plus difficile de connaître la prévalence du virus. La Grande-Bretagne a cessé de distribuer des tests rapides à domicile gratuits ce mois-ci.
Julian Tang, virologue de la grippe à l’Université de Leicester, a déclaré que s’il est important d’avoir un programme de surveillance pour surveiller les nouvelles variantes et mettre à jour le vaccin, les pays font face à la grippe sans restrictions obligatoires ni tests de masse.
« Finalement, le COVID-19 s’installera pour devenir plus endémique et saisonnier, comme la grippe », a déclaré Tang. « Vivre avec COVID, pour moi, devrait imiter la vie avec la grippe. »
Le virologue de l’Université de Cambridge, Ravindra Gupta, est plus prudent. Les taux de mortalité du COVID-19 sont encore bien plus élevés que ceux de la grippe saisonnière et le virus provoque des maladies plus graves, a-t-il averti. Il aurait préféré « un assouplissement plus doux des restrictions ».
« Il n’y a aucune raison de croire qu’une nouvelle variante ne serait pas plus transmissible ou plus grave », a-t-il ajouté.
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Geir Moulson et Kirsten Grieshaber à Berlin, Angela Charlton à Paris, Barry Hatton à Lisbonne et d’autres journalistes AP à travers l’Europe ont contribué à ce rapport.
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