Les enfants qui vivent à moins de 11 kilomètres de la mer de Salton, une étendue d'eau asséchante à forte concentration de sels et de contaminants située dans l'Imperial Valley, en Californie, ont une croissance de leur fonction pulmonaire plus lente entre 10 et 12 ans que les enfants qui vivent plus loin. L’impact est comparable à celui de vivre à moins de 500 mètres d’une autoroute et pourrait affecter la santé respiratoire à l’âge adulte. L'étude, financée en partie par les National Institutes of Health, vient d'être publiée dans Réseau JAMA ouvert.
La mer de Salton, un lac salin situé près de la frontière entre les États-Unis et le Mexique, s'est formée en 1905 lorsque le fleuve Colorado a traversé un canal d'irrigation. Aujourd’hui, le lac rétrécit en raison de la sécheresse, de la chaleur et des dérivations d’eau, exposant de vastes zones de lit asséché qui libèrent de la poussière dans l’air sous forme de fines particules. Ce type de pollution est connu pour augmenter le risque de problèmes pulmonaires, cardiaques, immunitaires et neurologiques.
Des enquêtes locales ont suivi des problèmes respiratoires, y compris des incidents d'asthme, mais le groupe dirigé par la Keck School of Medicine de l'USC est le premier à examiner directement les changements dans la capacité pulmonaire. Leurs découvertes sur les modèles de fonction pulmonaire au fil du temps pourraient avoir des implications bien au-delà de la Vallée Impériale, car la sécheresse et la hausse des températures provoquent le rétrécissement et l'émission de poussière d'autres lacs, tels que le Grand Lac Salé dans l'Utah et la mer d'Aral en Asie centrale.
« Nos résultats sont préoccupants car ils peuvent avoir des implications à long terme sur la santé. La recherche suggère que si la croissance pulmonaire est réduite au cours d'une période de développement critique telle que l'adolescence, cela peut entraîner un risque accru de maladies respiratoires, cardiovasculaires et métaboliques plus tard dans la vie », a déclaré Fangqi Guo, PhD, associé de recherche postdoctoral en sciences de la santé publique et des populations à la Keck School of Medicine et premier auteur de l'étude.
La fonction pulmonaire subit généralement une poussée de croissance à l’adolescence, puis atteint son apogée au début de l’âge adulte. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre ce qui se produit lorsque le développement est interrompu, mais des problèmes persistants de capacité pulmonaire pourraient avoir des conséquences durables sur la santé.
Exposition à la poussière et fonction pulmonaire
L'équipe de l'École de médecine Keck a travaillé avec le Comité Civico del Valle, une organisation communautaire locale de longue date, pour recruter des enfants pour la première étude de santé à long terme dans la région. Les chercheurs ont suivi 369 enfants, dont l'âge moyen était de 10 ans au début de l'étude, pendant environ deux ans.
La fonction pulmonaire a été mesurée de deux manières : la capacité vitale forcée (CVF) et le volume expiratoire maximal par seconde (VEMS). La CVF mesure la quantité d'air que les poumons peuvent expulser après une respiration profonde et le VEMS teste la rapidité avec laquelle cet air peut être expulsé des poumons. Prises ensemble, ces mesures aident à déterminer si l’air circule normalement dans les poumons.
Les chercheurs ont également calculé la distance entre la maison de chaque enfant et la mer de Salton et ont obtenu des données sur la pollution par les particules fines et les pics de niveaux de poussière à partir des moniteurs locaux de la qualité de l'air. Dans leur analyse, ils ont contrôlé les effets de l’âge, du sexe, de l’origine ethnique, du statut socio-économique, de la taille, de l’indice de masse corporelle et de la santé respiratoire au début de l’étude.
Les enfants qui vivaient à moins de 11 kilomètres de la mer de Salton avaient une croissance inférieure de 52,18 millilitres par an en CVF et une croissance inférieure de 38,7 millilitres par an en VEMS que les enfants qui vivaient plus loin. Un plus grand nombre d'heures d'exposition à des niveaux élevés de poussière était également associé à une croissance plus faible de la CVF et du VEMS, en particulier pour les enfants vivant plus près de la mer.
Protéger la santé à long terme
Ces résultats s'ajoutent aux recherches précédentes du groupe montrant que plus d'un enfant sur cinq dans la région souffre d'asthme, soit près du triple de la moyenne nationale. Ces résultats suggèrent que cette population pourrait être confrontée à des problèmes pulmonaires, cardiaques et métaboliques plus tard dans la vie si les tendances ne sont pas inversées.
« Nous ne savons pas encore si ces changements sont permanents. Certains dommages pourraient potentiellement être atténués si les expositions environnementales sont réduites, car les poumons des enfants sont encore en développement », a déclaré Shohreh F. Farzan, PhD, professeur agrégé de sciences de la santé publique et des populations à la Keck School of Medicine et co-auteur principal de l'étude.
Les autorités californiennes s'efforcent déjà de remédier aux conséquences environnementales et sanitaires de l'assèchement du lac à travers un plan décennal connu sous le nom de Salton Sea Management Program. Les chercheurs affirment qu'une action plus globale est nécessaire pour protéger la santé des enfants, tant en Californie que dans le monde, alors que les conditions chaudes et sèches s'aggravent.
Ensuite, l'équipe continuera à surveiller les enfants pour savoir si les effets sur la fonction pulmonaire persistent à l'adolescence et à l'âge adulte. Ils étudient également quels composants de la poussière sont les plus nocifs dans le cadre d'une enquête plus large sur la pollution de l'air dans la vallée impériale, notamment la poussière de la mer de Salton, la poussière du désert soufflée par le vent, les émissions de diesel et d'autres sources.
À propos de cette recherche
Outre Guo et Farzan, les autres auteurs de l'étude sont Sandrah P. Eckel du Département des sciences de la population et de la santé publique, Keck School of Medicine de l'USC, Université de Californie du Sud ; Jill E. Johnston, Elizabeth M. Kamai et Dayane Duenas Barahona de l'Université de Californie à Irvine ; Luis Olmedo, Esther Bejarano et Christian Torres du Comité Civico del Valle, Brawley, Californie ; et Christopher Zuidema et Edmund Seto de l'Université de Washington, Seattle, Washington.
Ce travail a été soutenu par le Centre des sciences de la santé environnementale de Californie du Sud du National Institute of Environmental Health Sciences (NIEHS) (5P30ES007048-21S1; 5P30ES007048-22S1) et la Keck School of Medicine de l'USC 2017-2018 Dean's Pilot Funding Program. Le financement de l'inscription élargie et du suivi longitudinal de la cohorte a été fourni par le NIEHS (R01ES029598 ; 3R01ES029598-04S1).
