Des chercheurs de la Michigan State University ont fait une découverte surprenante sur le système nerveux entérique de l’intestin humain qui lui-même est rempli de faits surprenants. Pour commencer, il y a le fait que ce « second cerveau » existe.
« La plupart des gens ne savent même pas qu’ils ont cela dans leurs tripes », a déclaré Brian Gulbransen, professeur de la Fondation MSU au département de physiologie du Collège des sciences naturelles.
Au-delà de cela, le système nerveux entérique est remarquablement indépendant : les intestins pourraient effectuer bon nombre de leurs tâches habituelles même s’ils devenaient d’une manière ou d’une autre déconnectés du système nerveux central. Et le nombre de cellules spécialisées du système nerveux, à savoir les neurones et la glie, qui vivent dans l’intestin d’une personne est à peu près équivalent au nombre trouvé dans le cerveau d’un chat.
« C’est comme ce deuxième cerveau dans nos intestins », a déclaré Gulbransen. « C’est un vaste réseau de neurones et de cellules gliales qui tapissent nos intestins. »
Les neurones sont le type de cellule le plus connu, conduisant les signaux électriques du système nerveux. La glie, en revanche, n’est pas électriquement active, ce qui a rendu plus difficile pour les chercheurs de déchiffrer ce que font ces cellules. L’une des principales théories était que les cellules gliales fournissent un support passif aux neurones.
Gulbransen et son équipe ont maintenant montré que les cellules gliales jouent un rôle beaucoup plus actif dans le système nerveux entérique. Dans une recherche publiée en ligne le 1er octobre dans le Actes de l’Académie nationale des sciences, les Spartiates ont révélé que la glie agit de manière très précise pour influencer les signaux transportés par les circuits neuronaux. Cette découverte pourrait aider à ouvrir la voie à de nouveaux traitements pour les maladies intestinales qui touchent jusqu’à 15 % de la population américaine.
En pensant à ce deuxième cerveau comme à un ordinateur, les glies sont les puces fonctionnant à la périphérie. Ils sont une partie active du réseau de signalisation, mais pas comme les neurones. La glie module ou modifie le signal. »
Brian Gulbransen, professeur de la Fondation MSU, Département de physiologie du Collège des sciences naturelles
En langage informatique, la glie serait les portes logiques. Ou, pour une métaphore plus musicale, les glia ne portent pas les notes jouées sur une guitare électrique, ce sont les pédales et les amplificateurs qui modulent le ton et le volume de ces notes.
Indépendamment de l’analogie, la glie est plus essentielle pour s’assurer que les choses se passent bien – ; ou qui sonne bien – ; que les scientifiques ne le comprenaient auparavant. Ce travail crée une image plus complète, quoique plus compliquée, du fonctionnement du système nerveux entérique. Cela crée également de nouvelles opportunités pour potentiellement traiter les troubles intestinaux.
« Il s’agit d’un moyen ultérieur, mais nous pouvons maintenant commencer à nous demander s’il existe un moyen de cibler un type ou un ensemble spécifique de cellules gliales et de modifier leur fonction d’une manière ou d’une autre », a déclaré Gulbransen. « Les compagnies pharmaceutiques s’y intéressent déjà. »
Plus tôt cette année, l’équipe de Gulbransen a découvert que la glie pourrait ouvrir de nouvelles voies pour aider à traiter le syndrome du côlon irritable, une affection douloureuse qui n’a actuellement aucun remède et affecte 10 à 15 % des Américains. La glie pourrait également être impliquée dans plusieurs autres problèmes de santé, notamment les troubles de la motilité intestinale, tels que la constipation, et un trouble rare connu sous le nom de pseudo-obstruction intestinale chronique.
« Pour le moment, il n’y a pas de cause connue. Les gens développent ce qui ressemble à une obstruction intestinale, mais il n’y a pas d’obstruction physique », a déclaré Gulbransen. « Il y a juste une partie de leur intestin qui cesse de fonctionner.
Bien qu’il ait souligné que la science n’est pas au point de fournir des traitements pour ces problèmes, elle est mieux équipée pour les sonder et les comprendre plus complètement. Et Gulbransen pense que MSU sera une figure centrale dans le développement de cette compréhension.
« MSU possède l’un des meilleurs groupes de recherche sur l’intestin au monde. Nous avons cet énorme groupe diversifié de personnes travaillant sur tous les principaux domaines de la science de l’intestin », a-t-il déclaré. « C’est une vraie force pour nous. »
