Des chercheurs de la faculté de médecine de l'université de Virginie ont identifié un traitement potentiel pour les symptômes respiratoires du COVID long après avoir découvert une cause inconnue de la maladie à l'intérieur des poumons.
Les chercheurs de l'UVA, dirigés par le Dr Jie Sun, ont découvert que l'infection au COVID-19 peut provoquer des changements radicaux dans les cellules immunitaires à l'intérieur des tissus pulmonaires, favorisant la cicatrisation et provoquant une inflammation continue même après la fin de l'infection initiale. Cette inflammation continue, pensent-ils, provoque les symptômes respiratoires durables, tels que la toux et les difficultés respiratoires, associés au COVID long.
Les nouvelles recherches menées par Sun et ses collègues indiquent que les médecins pourraient être en mesure de stopper cette inflammation chronique en utilisant une classe de médicaments, dont le baricitinib, qui sont déjà utilisés pour traiter la polyarthrite rhumatoïde. Ces médicaments anti-inflammatoires ont déjà reçu une autorisation d'urgence de la Food and Drug Administration (FDA) fédérale pour traiter l'inflammation incontrôlée observée dans les infections graves à la COVID-19.
Notre étude a permis d'identifier la cause profonde de la complication respiratoire du COVID long en effectuant une analyse comparative des échantillons cliniques et d'un modèle animal pertinent. Nous espérons que l'identification des mécanismes « moteurs » aidera à concevoir de manière rationnelle des études cliniques réorientant prochainement ces médicaments approuvés par la FDA pour le COVID long respiratoire.
Jie Sun, Ph. D., du Centre Carter de recherche en immunologie de l'UVA et de la Division des maladies infectieuses et de la santé internationale de l'UVA
Des millions de personnes souffrent de la COVID longue durée
On estime que la COVID longue touche plus de 60 millions de personnes dans le monde. Pour ces patients, une infection au COVID-19 se transforme en une épreuve apparemment sans fin, avec des symptômes qui durent des semaines, des mois, voire des années. Les symptômes de la COVID longue peuvent être inconfortables ou invalidants ; par exemple, les symptômes respiratoires peuvent inclure un essoufflement, des douleurs thoraciques et même des cicatrices pulmonaires chroniques appelées pneumopathie interstitielle.
Les recherches antérieures sur la COVID longue ont cherché des réponses dans le sang des patients, mais Sun et son équipe voulaient voir quels changements se produisaient dans les tissus pulmonaires eux-mêmes. Les chercheurs de l'UVA ont donc examiné des échantillons de cellules prélevés dans les voies respiratoires inférieures de souris de laboratoire et de patients humains. Dans les deux cas, ils ont découvert que les cellules immunitaires connues sous le nom de macrophages et de lymphocytes T étaient déréglées et avaient des interactions défectueuses et nocives. Ces cellules aident normalement l'organisme à combattre la maladie, mais, dans ce cas, elles n'ont jamais cessé de se battre, même après la fin de l'infection initiale par la COVID.
Les chercheurs ont découvert que les macrophages envahissaient les poumons en nombre anormal et favorisaient la cicatrisation des tissus. Pendant ce temps, les lymphocytes T sécrétaient une substance appelée interféron qui stimule l'inflammation continue.
Sun et son équipe pensent que les médecins pourraient être en mesure de briser ce cycle d'inflammation en utilisant des médicaments déjà approuvés pour traiter l'inflammation nocive observée dans la polyarthrite rhumatoïde, une maladie auto-immune chronique qui affecte les articulations. Des recherches supplémentaires seront nécessaires, mais Sun espère que les nouvelles découvertes de l'UVA mèneront à de nouveaux traitements indispensables pour les patients souffrant de symptômes respiratoires dus à une longue COVID.
« Nous espérons que nos collègues cliniciens du monde entier pourront bientôt réaliser des essais cliniques pour tester l'efficacité du baricitinib ou d'autres médicaments similaires ciblant la même voie inflammatoire dans le COVID long », a déclaré Sun. « Notre nouvelle étude a jeté les bases de l'identification de nouvelles interventions thérapeutiques pour le COVID long en combinant des tests cliniques rigoureux et des recherches scientifiques fondamentales. »
Publication des résultats
Les chercheurs ont publié leurs résultats dans la revue Médecine translationnelle scientifiqueL'équipe de recherche était composée de Chaofan Li, Wei Qian, Xiaoqin Wei, Harish Narasimhan, Yue Wu, Mohd Arish, In Su Cheon, Jinyi Tang, Gislane de Almeida Santos, Ying Li, Kamyar Sharifi, Ryan Kern, Robert Vassallo et Sun. Sun a reçu un financement d'Icosavax sans rapport avec les travaux ; une liste complète des divulgations des auteurs est incluse dans l'article.
La recherche a été financée par les National Institutes of Health, subventions AI147394, AG069264, AI112844, AI176171, AI154598 et HL170961.
