Des chercheurs du DZNE et de la Charité – Universitätsmedizin Berlin ont mis au point un nouveau traitement contre l’encéphalite auto-immune la plus courante. En reprogrammant les globules blancs pour cibler et éliminer les cellules pathogènes, l’approche offre un nouveau niveau de précision et d’efficacité. La technique a fait ses preuves dans des études en laboratoire et des essais cliniques chez l’homme sont déjà prévus.
L’encéphalite aux récepteurs NMDA est la forme la plus courante de maladie cérébrale provoquée par les anticorps, dans laquelle les anticorps attaquent soudainement le cerveau, se retournant ainsi contre le propre corps du patient. « Lors des tests précliniques, nous avons réussi à désactiver sélectivement les cellules dans lesquelles ces anticorps mal dirigés se forment », explique le professeur Harald Prüss, qui mène des recherches sur le site du DZNE à Berlin et à la Charité – Universitätsmedizin Berlin. L’équipe a conçu des cellules CAAR-T spécialisées, conçues pour être injectées aux patients. Ces « cellules T à récepteurs d’auto-anticorps chimériques » sont programmées pour identifier et éliminer, avec une grande précision, les cellules responsables de la production d’anticorps nocifs. Dans les modèles de souris, cette approche innovante a déjà démontré sa précision. Les résultats ont été publiés par Prüss et ses collègues dans la prestigieuse revue scientifique CELLULE.
Nouvelle méthode de traitement
On estime qu’environ 200 à 300 personnes développent chaque année une encéphalite à récepteurs NMDA en Allemagne – avec des symptômes graves : elles souffrent de troubles de la mémoire, de crises d’épilepsie, de troubles de la conscience et de psychose. Les cas graves peuvent même nécessiter un traitement dans une unité de soins intensifs. La nouvelle procédure constituerait une énorme amélioration par rapport à la thérapie actuelle. « Au lieu de supprimer l’ensemble du système immunitaire et d’éliminer non seulement les anticorps mal dirigés, mais également plus de 99 pour cent des anticorps bénéfiques, comme nous l’avons fait dans le passé, nous avons cherché une approche ciblée. » C’est désormais chose faite. « Vous pouvez considérer cela comme une intervention chirurgicale, dans laquelle le scalpel ne coupe que ce qui est nocif et ne touche pas les tissus sains », explique Prüss.
La maladie contre laquelle la thérapie est dirigée est insidieuse : le propre système immunitaire du patient devient l’ennemi, attaquant le corps au lieu de le protéger. Même si les anticorps conçus pour éliminer les virus ou les bactéries sont abondants dans le sang humain, des problèmes surviennent lorsque certains de ces anticorps ciblent par erreur les propres tissus de l’organisme. S’ils traversent la barrière hémato-encéphalique, ils peuvent attaquer le cerveau. On sait désormais qu’il existe toute une gamme de ces « encéphalopathies auto-immunes », chacune déclenchée par des anticorps différents.
Cellules reprogrammées
Pour leur nouvelle thérapie ciblée, les chercheurs ont dû développer un procédé élaboré : « Nous utilisons des cellules T humaines, que nous pouvons obtenir à partir du sang des patients, et les modifions en ajoutant une molécule de couplage », explique le Dr Momsen Reincke, l’un des les premiers auteurs de l’étude, qui effectue également des recherches au DZNE et à la Charité. Cette reprogrammation génétique transforme les lymphocytes T – un type particulier de globules blancs – en ce que l’on appelle les lymphocytes T CAAR. Une fois réintroduites dans le corps, ces cellules T CAAR attaquent désormais spécifiquement les cellules du corps qui produisent les anticorps mal dirigés. « La surface de ces cellules est façonnée de telle manière que les cellules T CAAR s’y fixent avec précision et les tuent. » Il est important de noter que les cellules produisant d’autres anticorps et ayant donc une surface différente restent intactes.
Le terme « chimère » derrière l’acronyme CAAR fait référence au principe de construction artificielle d’une molécule à partir de différents composants. Un traitement qui suit un modèle similaire existe déjà dans le traitement du cancer. Les chercheurs berlinois sont les premiers à appliquer avec succès ce concept à une maladie auto-immune du cerveau.
Des perspectives de guérison ?
Dans une prochaine étape, les scientifiques visent à tester la nouvelle thérapie dans le cadre d’un essai clinique sur l’homme. Cela pourrait commencer dans un à deux ans, selon les estimations actuelles.
Au début, nous prélevons un échantillon de sang sur chaque personne concernée afin d’obtenir des cellules T individuellement. Compte tenu des développements rapides dans le domaine des thérapies cellulaires, la prochaine étape pourrait toutefois consister à utiliser des cellules avec lesquelles le traitement ne doit plus être spécifique au patient. Cela coûterait beaucoup moins cher. »
Professeur Harald Prüss
L’espoir des chercheurs du DZNE : une seule application des cellules reprogrammées pourrait guérir définitivement ce type d’encéphalite auto-immune – car selon les connaissances actuelles, une fois tuées, les cellules qui génèrent les anticorps problématiques ne se reproduisent généralement pas. De plus, la méthode pourrait être adaptée pour fonctionner dans d’autres encéphalopathies auto-immunes et pas seulement dans la variante du récepteur NMDA.
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