Les caprices de l'alimentation sont principalement influencés par les gènes et constituent un trait stable qui dure de la petite enfance jusqu'au début de l'adolescence, selon une nouvelle étude menée par des chercheurs de l'UCL (University College London), du King's College London et de l'Université de Leeds.
L'étude, publiée dans le Journal de psychologie et de psychiatrie de l'enfant et financée par l'association caritative britannique de santé mentale MQ Mental Health Research, a comparé les résultats d'une enquête menée auprès de parents de jumeaux identiques ou non identiques en Angleterre et au Pays de Galles âgés de 16 mois à 13 ans.
L’équipe de recherche a constaté que les niveaux moyens d’irritabilité alimentaire étaient relativement stables au cours de cette période, atteignant un pic vers l’âge de sept ans et diminuant légèrement par la suite.
Ils ont conclu que les différences génétiques au sein de la population représentaient 60 % de la variation de l’irritabilité alimentaire à 16 mois, ce chiffre passant à 74 % et plus entre 3 et 13 ans.
Les facteurs environnementaux partagés entre les jumeaux, tels que les types d'aliments consommés à la maison, se sont révélés significatifs uniquement pendant la petite enfance, tandis que les facteurs environnementaux propres à chaque jumeau (c'est-à-dire non partagés par les co-jumeaux), tels que les expériences personnelles individuelles (par exemple, avoir des amis différents), sont devenus plus influents au cours des années suivantes.
L'irritabilité alimentaire décrit la tendance à manger une petite variété d'aliments, en raison d'une sélectivité dans les textures ou les goûts, ou d'une réticence à essayer de nouveaux aliments.
L’irritabilité alimentaire est courante chez les enfants et peut être une source majeure d’anxiété pour les parents et les soignants, qui se blâment souvent pour ce comportement ou sont blâmés par les autres.
Nous espérons que notre constatation selon laquelle les caprices alimentaires sont en grande partie innés pourra contribuer à atténuer la responsabilité parentale. Ce comportement n’est pas le résultat de l’éducation parentale.
Notre étude montre également que les troubles alimentaires ne sont pas nécessairement une simple « phase », mais peuvent suivre une trajectoire persistante.
Dr Zeynep Nas, auteur principal, UCL Behavioural Science & Health
L'auteur principal, le professeur Clare Llewellyn (UCL Behavioural Science & Health), a déclaré : « Bien que les facteurs génétiques soient l'influence prédominante sur l'irritabilité alimentaire, l'environnement joue également un rôle de soutien.
« Les facteurs environnementaux communs, comme le fait de s'asseoir ensemble pour prendre les repas en famille, ne peuvent être importants que pendant la petite enfance. Cela suggère que les interventions visant à aider les enfants à manger une plus grande variété d'aliments, comme l'exposition répétée des enfants aux mêmes aliments et l'offre d'une variété de fruits et de légumes, peuvent être plus efficaces au cours des toutes premières années. »
L'équipe de recherche a analysé les données de l'étude Gemini menée par l'UCL, la plus grande cohorte de jumeaux jamais mise en place pour étudier les contributions génétiques et environnementales à la croissance précoce, qui implique 2 400 paires de jumeaux.
Les parents ont rempli des questionnaires sur les comportements alimentaires de leurs enfants lorsque ceux-ci avaient 16 mois, trois, cinq, sept et 13 ans.
Pour distinguer les influences génétiques des influences environnementales, les chercheurs ont comparé la similitude des troubles alimentaires entre des paires de jumeaux non identiques, qui partagent 50 % de leurs gènes, avec la similitude entre des paires de jumeaux identiques, qui partagent 100 % de leurs gènes.
Ils ont découvert que les paires de jumeaux non identiques étaient beaucoup moins similaires dans leurs difficultés alimentaires que les paires de jumeaux identiques, ce qui indique une grande influence génétique.
L'équipe a également constaté que les jumeaux identiques devenaient de plus en plus différents les uns des autres dans leurs habitudes alimentaires difficiles à mesure qu'ils vieillissaient, ce qui indique une augmentation du rôle des facteurs environnementaux uniques à un âge plus avancé. (Toutes les différences entre les jumeaux identiques sont dues à des facteurs environnementaux uniques, car les jumeaux identiques partagent à la fois leurs gènes et certains aspects de leur environnement qui les rendent plus semblables les uns aux autres.)
Les chercheurs ont estimé que des facteurs environnementaux uniques étaient responsables d'environ un quart des différences individuelles entre les enfants en matière d'alimentation difficile entre 7 et 13 ans.
Les facteurs environnementaux communs, quant à eux, représentaient un quart des différences individuelles entre les enfants en matière d’irritabilité alimentaire à 16 mois, avec un effet négligeable au cours des années suivantes.
L'auteur principal, le Dr Alison Fildes (Université de Leeds), a déclaré : « Bien que les caprices alimentaires aient une forte composante génétique et puissent se prolonger au-delà de la petite enfance, cela ne signifie pas qu'ils sont fixes. Les parents peuvent continuer à encourager leurs enfants à manger une grande variété d'aliments tout au long de l'enfance et jusqu'à l'adolescence, mais les pairs et les amis pourraient devenir une influence plus importante sur le régime alimentaire des enfants lorsqu'ils atteignent l'adolescence. »
Parmi les limites de l’étude, les chercheurs ont noté qu’il y avait moins de participants à l’âge de sept ans (703 enfants) par rapport à d’autres moments et que l’échantillon de l’étude comportait une grande proportion de ménages britanniques blancs issus de milieux socio-économiques plus élevés par rapport à la population générale d’Angleterre et du Pays de Galles.
À l’avenir, a déclaré l’équipe, la recherche devrait se concentrer sur les populations non occidentales où la culture alimentaire, les pratiques alimentaires des parents et la sécurité alimentaire peuvent être très différentes.
L'étude a impliqué des chercheurs de l'UCL Behavioural Science & Health, de l'Université de Leeds, du King's College London, du South London et du Maudsley NHS Foundation Trust, ainsi que de l'Université de Cambridge.
