Des chercheurs de l’Université de Lund en Suède ont découvert un anticorps ayant le potentiel de protéger contre l’infection à Strep A, ainsi qu’une forme rare de liaison d’anticorps, qui conduit à une réponse immunitaire efficace contre les bactéries. Cette découverte pourrait expliquer pourquoi tant de vaccins contre les streptocoques du groupe A ont échoué.
Les résultats sont publiés dans EMBO Molecular medicine.
Les streptocoques du groupe A ont plusieurs façons d’échapper au système immunitaire de l’organisme et, lorsqu’ils nous infectent, peuvent provoquer à la fois des infections courantes de la gorge (angine streptococcique), la scarlatine, la septicémie, la variole porcine et des infections cutanées. Jusqu’à présent, les antibiotiques agissent contre ces bactéries, mais s’ils deviennent résistants, ils constitueront une menace majeure pour la santé publique.
Une stratégie que la communauté scientifique utilise pour trouver de nouvelles façons de lutter contre les infections bactériennes consiste à créer des anticorps ciblant les cibles. Tout d’abord, les anticorps produits par le système immunitaire de l’organisme en cas d’infection sont cartographiés, puis leur effet sur le système immunitaire est étudié. De cette manière, il est possible d’identifier des anticorps pouvant être utilisés à la fois pour un traitement préventif et pour le traitement d’une infection en cours. Cependant, c’est un processus difficile et de nombreuses tentatives pour développer des traitements à base d’anticorps contre Strep A ont échoué.
L’étude actuelle montre une manière inattendue dont les anticorps interagissent avec les streptocoques du groupe A et, plus précisément, comment ils s’accrochent à la protéine bactérienne probablement la plus importante, la protéine M, à la surface des cellules.
Nous avons constaté que cela se produit d’une manière qui n’a jamais été décrite auparavant. Normalement, un anticorps se lie via l’un de ses deux bras Y à sa protéine cible en un seul site, quel que soit le bras utilisé pour la liaison. Mais ce que nous avons vu – et c’est une information essentielle – c’est que les deux bras Y peuvent reconnaître et s’accrocher àdeuxdifférents endroits sur la même protéine cible. »
Pontus Nordenfelt, l’un des auteurs de l’étude
Cela signifie que les deux bras de l’anticorps – qui sont identiques – peuvent se lier à deux sites différents sur une protéine cible. Il s’avère que c’est précisément ce type de liaison qui est nécessaire pour une protection efficace, et comme il est probablement rare, pensent les chercheurs, cela pourrait expliquer pourquoi tant de tentatives de vaccins ont échoué. Cela pourrait également être une raison pour laquelle les bactéries parviennent à échapper au système immunitaire.
On sait depuis longtemps que la protéine M de la bactérie streptococcique est d’une grande importance pour la façon dont la maladie se produit et se développe dans le corps. Trouver un anticorps qui se fixe à cette protéine, la signalant ainsi au système immunitaire, peut empêcher la bactérie d’infecter les cellules du corps. Comme on sait que le corps humain peut combattre l’infection, de tels anticorps existent, mais il est difficile de les localiser.
Les chercheurs se sont donc concentrés sur l’examen des anticorps chez les patients qui s’étaient remis d’une infection à streptocoque du groupe A. Ils ont réussi à identifier trois anticorps dits monoclonaux chez un patient qui s’est remis d’une infection à Strep A. Les anticorps monoclonaux sont des copies identiques les uns des autres et, dans ce cas, ciblent une seule protéine (la protéine M) des streptocoques du groupe A. Les chercheurs ont ensuite étudié dans des études animales s’il était possible d’utiliser les anticorps pour renforcer le système immunitaire dans sa lutte contre le streptocoque du groupe A. Il s’est avéré que l’anticorps avec le mécanisme de liaison nouvellement découvert produisait une forte réponse immunitaire contre la bactérie. Les chercheurs ont maintenant déposé une demande de brevet basée sur les découvertes de l’article et continueront d’étudier l’anticorps.
« Cela ouvre des possibilités là où les précédentes tentatives de vaccination ont échoué et signifie que l’anticorps monoclonal que nous avons utilisé a le potentiel de protéger contre l’infection », conclut Wael Bahnan, l’un des auteurs de l’étude.
