Dans une récente lettre de recherche à diffusion anticipée publiée dans Maladies infectieuses émergentes par les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) des États-Unis, des chercheurs rapportent leurs enregistrements d’une mortalité massive synchronisée de plus de 5 000 otaries péruviennes (Otaria flavescens) présentant des symptômes caractéristiques d’une infection par la grippe aviaire A(H5N1). Ici, les chercheurs estiment qu’environ 5 % de la population totale d’otaries du Pérou a péri à cause du virus en quelques mois.
Ces résultats soulignent que des recherches urgentes et des interventions de conservation sont nécessaires pour empêcher un nouvel effondrement de la population de ces animaux reproducteurs en colonie.
Étude: Mortalité massive d’otaries causée par le virus de la grippe aviaire hautement pathogène A(H5N1). Crédit d’image : Alexandra Lande/Shutterstock.com
La terreur de la grippe aviaire
Le H5N1 est un agent pathogène très virulent et extrêmement infectieux, notamment chez les oiseaux. Découvert et isolé pour la première fois en 1996 chez des oies de la province du Guangdong, en Chine, le virus H5N1 a muté, réorganisé et propagé à plusieurs reprises en Asie, en Europe, en Amérique du Nord et, plus récemment, en Afrique. Avec sa souche sœur A(H5N2), le H5N1 est responsable de plus de 200 millions de décès d’oiseaux depuis 2002.
La grippe aviaire est une forme panzootique qui touche non seulement les oiseaux mais aussi les mammifères, y compris les humains. Bien que la transmission de personne à personne soit rare, le contact avec des oiseaux infectés a donné lieu à 878 cas d’infection humaine signalés depuis début 2003, dont 458 mortels, conduisant ainsi à un taux de mortalité humaine de 52 %. L’impact du H5N1 sur le bétail et la faune sauvage est encore plus grave, le H1N5 tuant des centaines de milliers de souris, de furets et de porcs dans le monde.
La transmission mondiale de la grippe aviaire est principalement attribuée aux migrations sur de longues distances des oiseaux aquatiques sauvages, des canards, des oies et des cygnes. En décembre 2022, le H5N1 a atteint l’Amérique du Sud et, en seulement trois mois, a entraîné la mort de plus de 200 000 oiseaux péruviens. Les espèces les plus touchées comprenaient les fous péruviens (Sula variégata), les pélicans péruviens (Pelecanus thagus) et les cormorans guanay (Leucocarbo bougainvilliorum).
À l’instar des événements zoonotiques signalés chez les phoques de la Nouvelle-Angleterre aux États-Unis, l’importante biomasse infectée d’oiseaux marins morts pourrait avoir provoqué la transmission du virus H5N1 des oiseaux aux otaries du Pérou (Otaria flavescens), entraînant ainsi une mortalité sans précédent de l’espèce.
Points saillants de la lettre de recherche
Dans la présente lettre de recherche, les chercheurs effectuent une surveillance détaillée des otaries agoniques et mortes dans les zones protégées du Pérou entre janvier et avril 2023. Au total, 5 224 animaux morts ont été enregistrés en quatre mois, dont 1 112 sur l’île de San Gallán. Ces chiffres représentent environ 5 % de la population totale d’otaries du Pérou et constituent une partie importante de l’estimation mondiale de 225 500 individus matures existants.
En raison des restrictions mises en œuvre par les autorités sanitaires nationales péruviennes, les chercheurs n’ont pu réaliser qu’une seule autopsie, tandis que les autres résultats de l’étude étaient issus des observations de vétérinaires. Ces observations comprenaient des signes de détresse respiratoire tels que dyspnée, tachypnée et sécrétions buccales et nasales.
L’autopsie unique a révélé des congestions pulmonaires ainsi qu’un foyer hémorragique, évocateurs d’une pneumonie interstitielle. Le tissu cérébral présentait également une congestion et une concentration hémorragique évocatrices d’une encéphalite.
La proximité de carcasses d’oiseaux infectés par le H5N1 a conduit les chercheurs à émettre l’hypothèse que les retombées zoonotiques étaient à l’origine de cette « mortalité massive » d’otaries, confirmée plus tard par des études cliniques. De manière alarmante, de nouvelles sous-souches de H5N1 ont été découvertes dans des carcasses d’otaries, faisant ainsi allusion à l’évolution continue et rapide du H5N1 et au potentiel de dommages supplémentaires à la vie marine.
Des recherches menées au Chili ont signalé des milliers d’otaries infectées et mourantes le long de leurs côtes, attribuées à la saison de reproduction de ces animaux entre décembre et mai.
Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour confirmer que le virus IAHP H5N1 est le principal facteur affectant les lions de mer et pour aborder la voie de transmission chez cette espèce sociale. Nous appelons à accorder davantage d’attention aux interactions entre humains et animaux infectés dans cette région géographique afin d’identifier toute augmentation des infections et de prévenir une nouvelle pandémie.