Les cellules bêta pancréatiques (cellules β) résident dans un groupe de cellules du pancréas connu sous le nom d’îlots de Langerhans. Les cellules β pancréatiques sont les seules cellules qui produisent de l’insuline, une hormone qui diminue la glycémie. Une diminution des cellules β pancréatiques est une cause majeure du diabète.
Les scientifiques savent depuis longtemps que les cellules β pancréatiques augmentent pendant la grossesse et retrouvent rapidement leur nombre initial après la naissance. Mais les scientifiques ne comprennent toujours pas les mécanismes sous-jacents qui font que les cellules retrouvent leur numéro d’origine.
Dans le cadre d’une avancée majeure, un groupe de recherche a découvert qu’un type de globules blancs appelés macrophages « mangent » (phagocytent) les cellules β pancréatiques, révélant ainsi le processus derrière leur retour aux niveaux antérieurs après la grossesse.
Le groupe de recherche, dirigé par le professeur agrégé Junta Imai, le professeur adjoint Akira Endo et le professeur Hideki Katagiri de la Graduate School of Medicine de l’Université de Tohoku, a publié les résultats dans la revue Development Cell le 15 septembre 2023.
Initialement, le groupe a examiné le nombre de cellules β pancréatiques dans les îlots de Langerhans dans un modèle murin de grossesse. Ils ont confirmé que le nombre de cellules était le double à la fin de la grossesse par rapport aux souris non enceintes, mais qu’il diminuait ensuite progressivement pour revenir au nombre initial après l’accouchement.
Après avoir observé les îlots de Langerhans avant et après l’accouchement, nous avons remarqué une augmentation des macrophages, qui protègent le corps des infections en engloutissant les bactéries, les substances étrangères et les cellules mortes, après l’accouchement. Lorsque nous avons appliqué un traitement pour inhiber ce processus, les niveaux de glucose dans le sang sont devenus trop bas (hypoglycémie). »
Junta Imai, professeur agrégé, faculté de médecine de l’université de Tohoku
Une observation microscopique supplémentaire des îlots de Langerhans après la naissance a révélé que les cellules β étaient phagocytées par les macrophages. Ce mécanisme semble empêcher la glycémie de la mère de diminuer excessivement après l’accouchement en réduisant rapidement les cellules β pancréatiques à leur nombre normal avant la grossesse.
Ensuite, le groupe a identifié la protéine responsable d’attirer les macrophages dans les îlots de Langerhans : la cytokine CXCL10. En conséquence, l’inhibition de la fonction CXCL10 a supprimé la diminution des cellules β pancréatiques après la naissance.
« Nous espérons que nos résultats contribueront à clarifier les moyens par lesquels une glycémie normale est maintenue ainsi qu’au développement de méthodes pour prévenir et traiter le diabète », ajoute Imai.
La recherche a été soutenue par l’Agence japonaise pour la science et la technologie (JST) [Moonshot R&D] ainsi que par l’Agence japonaise pour la recherche et le développement médical (AMED-PRIME).
