Le phéochromocytome est une tumeur rare, avec une incidence de trois à huit cas par million d’habitants et par an. Le travail publié aujourd’hui, Journée des maladies rares 2023, est la plus grande étude sur les causes moléculaires de ces cancers et se concentre sur les patients atteints de phéochromocytomes métastatiques, qui représentent 20 % de tous les cas. La survie des patients atteints de phéochromocytome métastatique est de 20 à 60 % à cinq ans.
Mercedes Robledo, responsable du groupe Cancer endocrinien héréditaire au Centre national espagnol de recherche sur le cancer (CNIO) et l’une des deux chercheuses qui ont dirigé l’étude, étudie ces tumeurs depuis 1996 : « L’une des difficultés de travailler avec les maladies rares est recruter de grandes séries de patients pour parvenir à des conclusions solides. Et cette étude se démarque parce que le nombre d’échantillons avec lesquels nous avons travaillé était exceptionnel ». Le CNIO appartient au réseau espagnol des maladies rares (CIBERER).
Pour comprendre l’ampleur de l’étude, la chercheuse et co-auteure du CNIO Bruna Calsina explique : « Le nombre de patients atteints d’une maladie métastatique que notre étude rassemble correspond à une population de cent millions de personnes. Cela a été possible grâce à la collaboration entre 16 centres de six pays à travers le monde, avec lesquels le CNIO collabore depuis une décennie.
Un si grand échantillon était nécessaire pour réaliser ce qu’eux et leurs collègues chercheurs ont réalisé avec leur travail : identifier, au moment du diagnostic de la tumeur primaire, les marqueurs associés à un risque accru de métastases. Ces marqueurs peuvent être ajoutés à d’autres critères cliniques et histologiques pour une prise en charge clinique personnalisée.
Comme l’expliquent Robledo et Calsina, la plupart des patients atteints de ce type de tumeur qui développent des métastases le font un ou deux ans après le diagnostic de la maladie, mais il existe des cas dans lesquels des métastases se développent dix ou vingt ans après le diagnostic initial. Les nouveaux marqueurs moléculaires aideront les cliniciens à suivre de plus près les patients à haut risque de métastases.
Patients susceptibles de répondre à l’immunothérapie
Un autre problème avec cette maladie rare est que les thérapies ne fonctionnent pas toujours, et la raison est inconnue. « Il s’agit d’une maladie héréditaire dans 40 à 50 % des cas », explique Mercedes Robledo, « et très complexe d’un point de vue génétique. Jusqu’à vingt-deux gènes liés à la maladie ont été identifiés, dont cinq ont été identifiés. découverte dans notre laboratoire. »
Plus il y a de gènes impliqués dans une maladie, plus elle est difficile à étudier et plus il est complexe de trouver des thérapies efficaces. A ce jour, plusieurs types de traitements ont été testés, de la chimiothérapie aux thérapies ciblées, mais comme l’explique Bruna Calsina, « on ne sait pas a priori quels patients pourraient répondre à telle ou telle thérapie ».
Pour cette raison, une autre partie de la recherche a consisté à rechercher des marqueurs permettant de personnaliser le traitement. La recherche menée par Robledo et Calsina a identifié un groupe de patients atteints de phéochromocytome qui pourraient bénéficier de traitements d’immunothérapie.
Ce travail n’aurait pas été possible sans l’étroite collaboration entre le groupe Cancer endocrinien héréditaire du CNIO et l’unité de bioinformatique du CNIO, ainsi que d’autres chercheurs du CNIO et des collaborateurs internationaux. « L’étude sera une référence dans le domaine du phéochromocytome métastatique », conclut Robledo.
