Pour commémorer la Journée mondiale du sida, Ma Clinique s’est entretenu avec le Dr Larry Corey, expert de renommée internationale en virologie, immunologie et développement de vaccins, et ancien président et directeur de Fred Hutch, au sujet de son travail dans le domaine de la recherche sur le VIH/sida et développement de vaccins.
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Pouvez-vous vous présenter et nous parler de votre expérience en virologie, immunologie et développement de vaccins ?
Je suis le Dr Larry Corey. Je suis professeur à l’Université de Washington et au Fred Hutchinson Cancer Center. Je suis virologue de formation. J’ai travaillé dans le domaine du VIH depuis le début de la reconnaissance du virus. Au départ, j’étais le chef du groupe d’essais cliniques sur le SIDA du gouvernement américain, qui se consacrait à la chimiothérapie antivirale. Au début de ma carrière, j’ai eu la chance de participer au développement du premier médicament antiviral efficace appelé Acyclovir, qui était destiné aux infections par le virus de l’herpès, en particulier l’herpès génital.
À la fin des années 1990, j’ai changé mes intérêts de la thérapie pour essayer de développer un vaccin contre le VIH et j’ai fondé le HIV Vaccine Trials Network avec mon ami et collègue Tony Fauci. Nous avons travaillé ensemble pour développer un vaccin contre le VIH et mis en place un réseau de chercheurs aux États-Unis pour s’attaquer à l’immunologie du VIH, ce qui a été très formidable. C’est dans ce réseau que probablement 80 ou 90 % des essais cliniques de vaccins contre le VIH ont été menés dans le monde au cours des 20 dernières années.
Comment avez-vous vu le domaine de la recherche sur le VIH/SIDA évoluer à cette époque ? Comment les résultats pour les patients ont-ils changé ?
Le VIH reste une maladie pandémique. Nous avons encore 1,4 million de nouvelles infections chaque année. Nous avons un nombre croissant de personnes vivant avec le sida, et c’est toujours une tempête parfaite. Vous l’acquiérez de manière subclinique, vous la transmettez de manière subclinique et vous l’obtenez de personnes que vous ne soupçonnez pas d’en être atteintes. Nous avons encore besoin de meilleures méthodes de prévention.
Les antirétroviraux ont sauvé plus de vies que toute autre procédure médicale ou groupe médical de thérapies au cours des 50 ou 60 dernières années. Nous sommes passés d’une maladie qui tuait tout le monde à maintenant une maladie qui, si vous prenez les pilules, vous permet de vivre essentiellement une vie normale. C’est un exploit incroyable qui s’est produit dans la décennie qui a suivi l’isolement du virus.
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La recherche sur le VIH a considérablement changé et est devenue nettement plus sophistiquée. Nous clonons des lymphocytes B dans les lignées germinales. Nous faisons des choses que vous ne pouviez pas concevoir il y a 40 ans. Certes, un vaccin sera nécessaire pour mettre fin au sida et faire grandir mes petites-filles comme j’ai grandi, sans se soucier du sida.
Les résultats des patients pour le traitement ont nettement changé. Vous pouvez vivre une vie normale. Mais nous n’avons pas fait autant de percées dans la prévention. La raison est que nous n’avons pas de vaccin. Lorsque vous regardez comment prévenir l’acquisition de la maladie sur une base de population, cela n’a été qu’avec un vaccin. Donc, aussi difficile soit-il, l’effort de vaccination doit se poursuivre.
Dans votre laboratoire, vous étudiez des lymphocytes T génétiquement modifiés pour traiter le VIH-1. Comment les progrès récents dans le traitement du cancer ont-ils influencé le traitement du VIH/SIDA ? Comment les approches immunologiques peuvent-elles traiter les infections virales chroniques ?
En oncologie, l’utilisation de la cellule comme médicament anti-tumoral dans la thérapie CAR T-cell est la plus grande avancée. Le laboratoire essaie de prendre ces approches utilisées dans le cancer et de les utiliser contre le VIH grâce à ces expériences de transfert adoptées. Nous pensons que nous avons eu quelques succès, c’est donc notre domaine d’intérêt pour le moment.
Vous êtes également l’enquêteur principal du centre d’opérations basé à Fred Hutch du COVID-19 Prevention Network. Quel impact la pandémie de COVID-19 a-t-elle eu sur la recherche sur le VIH/sida ?
Les personnes travaillant dans le domaine du VIH et l’infrastructure du VIH ont contribué à l’effort contre le COVID-19. L’ARN, utilisé dans les vaccins à ARNm COVID-19, peut permettre de mener des expériences plus rapidement car il est synthétique, et vous pouvez fabriquer un vaccin et l’introduire chez l’homme en faisant un essai clinique précoce. De l’idée à mettre un coup dans votre bras, cela ne se produit toujours pas aussi rapidement avec le VIH que pour COVID-19. Pourtant, c’est plus rapide, et nous sommes optimistes que cette technologie d’ARN nous aidera à développer un vaccin contre le VIH plus rapidement.
L’objectif du HVTN est de développer un vaccin sûr et efficace pour prévenir le VIH dans le monde. Dans quelle mesure sommes-nous proches de réaliser cet objectif ? D’un point de vue mondial, qu’est-ce que cela signifierait d’avoir un vaccin efficace ?
Nous fabriquons ces vaccins qui suscitent des anticorps largement neutralisants. Si nous le faisons, nous y arriverons parce que nous avons déjà prouvé que des anticorps largement neutralisants peuvent empêcher l’acquisition du VIH. Maintenant, la question est de savoir comment atteindre cet objectif maintenant que nous savons quel est l’objectif ? Vous devez être optimiste. Les miracles commencent dans le laboratoire.
Le thème de la Journée mondiale de lutte contre le sida de cette année est « Égaliser ». Que signifie ce thème pour vous personnellement ? Que faut-il faire pour lutter contre les inégalités et aider à mettre fin au sida ?
Tout le monde veut être en bonne santé. Je pense qu’égaliser est un grand mot pour la Journée mondiale du sida. Je pense que le VIH a toujours été une maladie de l’opprimé.
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Mais les mots ont un sens et doivent être exploitables. Je pense que le mot égaliser n’est qu’un autre appel à la façon dont nous actualisons les outils et maximisons l’utilisation des outils dont nous disposons. COVID-19 nous a appris que même si la recherche invente un vaccin remarquablement bon, le processus de mise en œuvre de celui-ci sur une base de population est compliqué et doit être égalisé entre les nantis et les démunis. La sociologie et l’économie de la santé doivent être égalisées à l’échelle mondiale.
Quelle est la prochaine étape pour vous et votre recherche ?
J’ai les mains pleines à essayer de fabriquer un vaccin contre le VIH.
Où les lecteurs peuvent-ils trouver plus d’informations ?
À propos du Dr Larry Corey
Le Dr Larry Corey est un expert de renommée internationale en virologie, en immunologie et en développement de vaccins, et l’ancien président et directeur du Fred Hutchinson Cancer Research Center. 
Ses recherches portent sur les virus de l’herpès, le VIH, le nouveau coronavirus et d’autres infections virales, y compris celles associées au cancer. Il est chercheur principal du HIV Vaccine Trials Network (HVTN), qui mène des études sur les vaccins contre le VIH dans plus de 80 sites d’essais cliniques dans 16 pays sur les cinq continents. Sous sa direction, le HVTN est devenu le modèle de la recherche collaborative mondiale. Le Dr Corey est également le chercheur principal du centre d’opérations basé à Fred Hutch du réseau de prévention COVID-19 (CoVPN) et codirige le pipeline de tests de vaccins COVID-19 du réseau. Le CoVPN gère le vaste portefeuille Operation Warp Speed de vaccins COVID-19 et d’anticorps monoclonaux destinés à protéger les personnes contre le COVID-19.
Le Dr Corey est membre de l’Académie nationale de médecine des États-Unis et de l’Académie américaine des arts et des sciences, et a reçu le prix Parran pour son travail sur le HSV-2, l’American Society of Microbiology Cubist Award pour son travail sur les antiviraux , et le Distinguished Alumnus Award de la faculté de médecine de l’Université du Michigan. Il est l’un des chercheurs biomédicaux les plus cités au cours des 20 dernières années et est l’auteur, le co-auteur ou l’éditeur de plus de 1000 publications scientifiques.
