Les ministres ont confirmé qu’ils poursuivraient les plans visant à introduire les vaccinations obligatoires contre le Covid pour le personnel de première ligne du NHS à partir d’avril de l’année prochaine.
Mais qu’est-ce que cela signifie pour un service de santé confronté à une crise majeure des effectifs et des patrons d’hôpitaux qui craignent que des dizaines de milliers de membres du personnel hésitant à se vacciner ne votent avec leurs pieds ?
Les dernières données suggèrent qu’un peu plus de 100 000 employés du NHS n’ont pas encore reçu leur première dose des vaccins Covid-19 – un peu moins de 10 % de l’ensemble des effectifs des services de santé.
Un plan similaire visant à imposer les vaccinations obligatoires dans les services sociaux, qui entre en vigueur cette semaine, a vu le nombre de postes vacants passer de 6% à 10%.
Si le NHS voyait des niveaux similaires de personnel partir, cela pourrait déclencher une catastrophe pour la sécurité des patients, s’ajoutant aux pénuries existantes d’infirmières, de lits et de médecins qui ont vu le service en crise pendant la majeure partie de cet été.
Une grâce salvatrice est que le gouvernement a écouté le lobbying du NHS et n’appliquera pas les règles cet hiver – l’industrie des soins n’a pas été aussi chanceuse.
Alors que les dirigeants du NHS ont largement salué l’évolution vers les vaccinations obligatoires, la réalité de sa mise en œuvre au cours des trois prochains mois pourrait être délicate.
Parmi les travailleurs du NHS qui n’ont pas encore été vaccinés, il n’est pas clair où ils travaillent ni quels sont leurs rôles. Les hôpitaux ont des taux de vaccination différents, certains allant jusqu’à 80 pour cent, et donc s’il y a un exode de personnel, cela pourrait avoir un impact disproportionné dans certaines régions du pays.
Ce serait désastreux, par exemple, si les hôpitaux desservant les patients les plus défavorisés perdaient plus de personnel que les autres.
Le directeur général d’une fiducie du NHS, qui a des taux de vaccination du personnel plus faibles, s’est félicité de cette décision, mais a averti qu’il y avait une résistance «obstinée» à la vaccination dans certains cas, ce qui est difficile à résoudre.
La responsabilité de mettre en œuvre la règle du gouvernement incombera aux fiducies et le travail devra être effectué pendant que les hôpitaux traversent ce qui pourrait être le pire hiver jamais enregistré.
Le professeur Helen Bedford, professeur de santé infantile au Great Ormond Street Institute of Child Health, a déclaré que bien que la vaccination obligatoire puisse sembler être la solution évidente, elle pourrait « se retourner contre eux » et rendre les personnes incertaines plus hésitantes.
La définition du contact « face à face » peut également être un obstacle délicat à manœuvrer. Si pris au pied de la lettre, cela pourrait signifier toute personne qui est en contact avec un patient, ce qui comprend le personnel administratif, les responsables du NHS, les nettoyeurs, les porteurs. Ce sont tous des rôles dans lesquels le personnel pourrait rencontrer les patients et le public et sont tous essentiels à la gestion d’un hôpital.
Un avocat spécialisé en droit du travail, Julian Cox, a également averti que l’imposition de la vaccination pourrait avoir de « graves implications pour le NHS sur toute la ligne ».
Il a expliqué qu’il pourrait y avoir un conflit potentiel entre l’argument de la santé et de la sécurité pour rendre la vaccination obligatoire et les protections légales actuelles pour les employeurs en vertu de la loi sur l’égalité de 2010, ainsi que les lois européennes sur les droits de l’homme.
Les tensions, a déclaré M. Cox, pourraient amener les employeurs du NHS à être exposés à des poursuites judiciaires allant du licenciement abusif à la discrimination.
Bien qu’une décision ferme ait été prise sur les vaccinations contre Covid, le gouvernement a hésité à prendre une décision sur les vaccins obligatoires contre la grippe.
Cette idée a été lancée pendant des années, depuis au moins le règne de Jeremy Hunt, mais n’a jamais été mise en œuvre. Cependant, avec l’évolution vers des vaccins Covid forcés, la porte est restée ouverte.
Face à de nouvelles vagues de Covid-19, la vaccination obligatoire semble globalement être une solution acceptable pour protéger les patients et le personnel.
Cependant, le test sera dans l’application des règles au cours des trois prochains mois et si le gouvernement impose un délai ferme à partir du 1er avril.
