Les choses ne sont pas toujours ce qu’elles paraissent. Prenons par exemple le cancer du pancréas. Dans jusqu’à un cas sur dix, les chercheurs ont documenté une caractéristique particulière. Certaines cellules pancréatiques semblent avoir perdu leur identité. C'est comme s'ils oubliaient ce qu'ils sont.
« C'est très bizarre. Vous voyez le cancer du pancréas, qui ressemble généralement un peu à l'organe d'origine, perdant ces caractéristiques et s'apparentant essentiellement à la peau ou à l'œsophage, ces autres tissus très indépendants », explique Diogo, ancien postdoctorant du Cold Spring Harbor Laboratory (CSHL). Maia-Silva, maintenant au Massachusetts General Hospital.
Depuis des années, les chercheurs se demandent exactement comment fonctionne cette maladie mortelle, connue sous le nom de cancer du pancréas de type basal. Maia-Silva et ses collègues du CSHL ont découvert qu'une protéine appelée MED12 pourrait jouer un rôle essentiel. Bien que cette découverte soit remarquable en soi, elle s’appuie également sur des décennies de recherche au CSHL.
Il y a vingt-cinq ans, le professeur Alea Mills du CSHL a découvert qu'une protéine appelée p63 est importante pour la formation de cellules basales normales, de petites cellules dans la partie inférieure de l'épiderme. Des recherches ultérieures menées par le professeur Christopher Vakoc du CSHL ont révélé que cette protéine peut également provoquer un cancer du pancréas de type basal. Comment exactement cela n’était pas clair. Maia-Silva a rejoint le laboratoire de Vakoc en 2018, souhaitant poursuivre cette enquête. Parce que p63 est notoirement difficile à cibler avec des médicaments, il s'est demandé avec quelles autres molécules il pourrait fonctionner pour confondre les cellules.
Avec ses collègues, il a développé une méthode pour cribler le génome entier des cellules cancéreuses de type basal et classer les gènes les plus importants pour maintenir leur nouvelle identité. Dans tous ses tests, MED12 est monté au sommet. Ce gène contient des instructions pour fabriquer la protéine MED12, l'une des 25 protéines d'un complexe qui régule l'activité du gène.
C'était très inattendu, car cela fait partie d'un vaste complexe, mais [most] les autres membres du complexe ne se sont pas présentés. Bien qu'il fasse partie de cette machinerie générale de la cellule, [MED12] possède une propriété unique qui la rend plus importante pour la biologie basale.
Diogo Maia-Silva, ancien postdoctorant CSHL
D'autres tests ont montré que MED12 et p63 se lient directement l'un à l'autre. Cela suggère que chacun pourrait être nécessaire pour transformer les cellules pancréatiques en cellules basales. Si les chercheurs parvenaient un jour à trouver un moyen d’arrêter cette interaction, ils pourraient peut-être empêcher le cancer du pancréas de devenir basal. Cependant, Maia-Silva s'empresse de souligner que ce n'est pas « quelque chose qui peut être fait facilement ». Pourtant, « c'est passionnant », ajoute-t-il. « Trouver ces partenaires essentiels est en quelque sorte une première étape pour bloquer la voie. »
C'est un nouveau départ, mais aussi une autre conclusion passionnante dans une série de découvertes au CSHL.
