Le nez sensible des chiens peut détecter les signes avant-coureurs de nombreuses situations médicales potentiellement dangereuses, comme une crise imminente ou une hypoglycémie soudaine. Aujourd'hui, des scientifiques ont découvert des preuves selon lesquelles les chiens d'assistance pourraient même être capables de détecter un flashback imminent du SSPT, en apprenant à deux chiens à être attentifs à la respiration des personnes à qui on a rappelé des traumatismes.
« Les chiens d'assistance liés au SSPT sont déjà dressés pour aider les gens lors d'épisodes de détresse », a déclaré Laura Kiiroja de l'Université Dalhousie, première auteure de l'article dans Frontières de l’allergie. « Cependant, les chiens sont actuellement entraînés à répondre aux signaux comportementaux et physiques. Notre étude a montré qu'au moins certains chiens peuvent également détecter ces épisodes via leur respiration. »
Les humains stressés sentent
Le SSPT résulte d’une exposition à un événement catastrophique : les symptômes incluent la reviviscence de cet événement catastrophique, une hyperexcitation, l’évitement de tout rappel et des problèmes cognitifs ou d’humeur. Entre autres formes d'assistance, les chiens peuvent aider les patients en alertant et en interrompant les épisodes lorsque leurs compagnons souffrent de leurs symptômes. Si les chiens pouvaient réagir aux marqueurs de stress respiratoires, ils pourraient potentiellement interrompre les épisodes plus tôt, rendant ainsi leurs interventions plus efficaces.
Tous les humains ont un « profil olfactif » de composés organiques volatils (COV) – ; molécules émises par l'organisme dans les sécrétions comme la sueur – ; influencé par notre génétique, notre âge, nos activités et d’autres variables. Il existe certaines preuves selon lesquelles les chiens pourraient être capables de détecter les COV liés au stress humain. Cependant, aucune étude n’a examiné si les chiens pouvaient apprendre à détecter les COV associés aux symptômes du SSPT.
« Il s'agit d'une collaboration multidisciplinaire entre le laboratoire de psychologie clinique de la Dre Sherry Stewart et le laboratoire d'olfaction canine du Dr Simon Gadbois, tous deux situés à l'Université Dalhousie », a déclaré Kiiroja. « Aucun des deux laboratoires n'aurait pu réaliser ce travail seul. Nous avons réuni deux ensembles d'expertise distincts. »
Attraper le parfum
Les scientifiques ont recruté 26 humains comme donneurs d’odeurs. Ces participants participaient également à une étude sur les réactions des personnes ayant subi un traumatisme face aux rappels de ce traumatisme ; 54 % répondaient aux exigences diagnostiques du SSPT. Pour faire don de parfums, ils ont assisté à des séances au cours desquelles on leur a rappelé leurs expériences traumatisantes tout en portant différents masques. Un masque facial a fourni un échantillon d'haleine calme qui a servi de contrôle, et un autre, porté pendant que les participants se souvenaient de leur traumatisme, a fourni un échantillon d'haleine cible. Les participants ont également rempli un questionnaire sur leur niveau de stress et leurs émotions.
Entre-temps, les scientifiques ont recruté 25 chiens de compagnie pour les entraîner à la détection des odeurs. Seules deux d’entre elles étaient suffisamment compétentes et motivées pour terminer l’étude : Ivy et Callie.
Ivy et Callie ont trouvé ce travail intrinsèquement motivant. Leur appétit illimité pour les gourmandises était également un atout. En fait, il était beaucoup plus difficile de les convaincre de faire une pause que de commencer à travailler. Callie, en particulier, s'est assurée qu'il n'y avait pas d'hésitation. »
Laura Kiiroja de l'Université Dalhousie
Ivy et Callie ont été formées pour reconnaître l'odeur cible des morceaux de masques, atteignant une précision de 90 % dans la distinction entre un échantillon stressé et un échantillon non stressé. On leur a ensuite présenté une série d’échantillons, un échantillon à la fois, pour voir s’ils pouvaient toujours détecter avec précision les COV de stress. Dans cette deuxième expérience, Ivy a atteint une précision de 74 % et Callie une précision de 81 %.
Le meilleur ami des humains
La comparaison des identifications réussies de Callie et d'Ivy avec les émotions autodéclarées des participants humains a révélé que la performance d'Ivy était en corrélation avec l'anxiété, tandis que celle de Callie était en corrélation avec la honte.
« Bien que les deux chiens aient fonctionné avec une très grande précision, ils semblaient avoir une idée légèrement différente de ce qu'ils considéraient comme un échantillon d'haleine 'stressé' », a déclaré Kiiroja. « Nous avons supposé qu'Ivy était sensible aux hormones de l'axe sympathique-adréno-médullaire (comme l'adrénaline) et que Callie était orientée vers les hormones de l'axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien (comme le cortisol). L’apparition des symptômes du SSPT nécessite une sensibilité aux hormones de l’axe sympathique-adréno-médullaire. »
L'équipe envisage ensuite de réaliser des expériences pour confirmer l'implication de l'axe sympathique-surréno-médullaire.
« Avec 40 ensembles d'échantillons, notre étude est une preuve de concept qui doit être validée par des études avec des échantillons de plus grande taille », a prévenu Kiiroja. « En plus d'inscrire davantage de participants, les études de validation devraient collecter des échantillons provenant d'un plus grand nombre d'événements stressants pour confirmer la capacité des chiens à détecter de manière fiable les COV de stress dans la respiration d'un humain dans différents contextes. »
