La féroce résurgence hivernale de Covid-19 en Californie est notable non seulement pour l’explosion de l’ensemble des cas et des décès dans les centres urbains tentaculaires de l’État. Cette dernière vague s’est répandue sur une empreinte géographique beaucoup plus grande, marquant des coins reculés de l’État qui sont restés en grande partie indemnes pendant une grande partie de 2020.
Au cours des deux derniers mois, les taux d’infection et de mortalité liés aux covidus ont grimpé de façon exponentielle dans les comtés les moins peuplés de Californie.
De mars à novembre, les 25 comtés les moins peuplés de l’État ont collectivement signalé 235 décès liés aux covid, un taux de mortalité par habitant inférieur d’environ 60% à celui du reste de l’État. (La Californie compte 58 comtés.) Du 1er décembre au 29 janvier, ces mêmes comtés ruraux ont signalé 427 décès de covid. C’est presque deux fois plus de décès en 60 jours qu’au cours des 250 précédents.
Ces 25 comtés ruraux englobent certains des terrains les plus spectaculaires et les plus accidentés de l’État, couvrant des montagnes, des forêts et de vastes prairies dans l’extrême nord de la Californie et le long de sa frontière orientale. Environ 1,2 million de personnes vivent dans ces comtés, dans de petites villes et des avant-postes agricoles largement protégés des grandes villes et des banlieues de l’État par la distance et la topographie.
Dans les mois qui ont suivi la première apparition du covid en Californie en janvier 2020, sa portée était mortelle mais comparativement contenue. Il a d’abord traversé les zones densément peuplées du sud de la Californie et de la baie de San Francisco, puis s’est infiltré dans les principaux centres agricoles et industriels de la vallée centrale et du comté rural impérial, qui partage une frontière et des liens communautaires étroits avec le Mexique.
Pendant des mois, les habitants des comtés les plus éloignés de l’État ont pu se déplacer plus librement – et avec moins de peur – que leurs homologues urbains. Le taux de mortalité des covides dans les 25 comtés les moins peuplés de l’État était de 90% inférieur de mars à juin à celui du reste de l’État.
Cela a commencé à changer en été et a changé de façon spectaculaire lors d’une troisième poussée de covid qui a explosé à la fin de l’automne. En décembre, les 25 comtés les moins peuplés ont collectivement signalé environ 24 600 nouvelles infections à covid – une augmentation de 141% par rapport à novembre. En décembre, le taux de mortalité dans ces 25 comtés correspondait à peu près au taux des centres urbains de l’État.
Le taux de mortalité rurale a plafonné en janvier, tandis que le taux de mortalité urbaine a continué de grimper. Même ainsi, le taux de mortalité rurale en janvier était plus de six fois plus élevé qu’en novembre.
Les épidémiologistes soulignent plusieurs raisons à ce changement. Bien que ces comtés soient éloignés, ils ne sont pas cloisonnés. De nombreux résidents ruraux se rendent régulièrement dans les zones urbaines pour des biens et des services. Ils attirent des touristes. Plusieurs des comtés ruraux de Californie abritent de grandes prisons d’État, des installations grouillantes qui ont connu certaines des pires épidémies de covid dans le pays. Ces épidémies infectent non seulement les détenus hébergés dans des quartiers rapprochés, mais également les gardiens et autres membres du personnel qui vivent et font leurs courses dans les communautés environnantes et transportent le virus avec eux.
Une fois que le covid est arrivé, il s’est multiplié. Les communautés rurales ont tendance à avoir quelques endroits centraux où de nombreuses personnes se rassemblent. Ces lieux sont devenus des terrains fertiles pour le virus.
«Dans les très petites villes, vous avez Dollar General, le magasin de café, Walmart, l’église», a déclaré Alan Morgan, directeur général de la National Rural Health Association. « Vous mettez toute la communauté dans trois ou quatre points d’étranglement, vous allez infecter toute la ville. »
Alors que Covid a mis l’accent sur les agences de santé publique à travers l’État, les défis sont brutaux dans les zones rurales, qui ont tendance à fonctionner avec des budgets serrés, avec un personnel minimal. Au fur et à mesure que les cas de covid se multipliaient, les directeurs de la santé rurale ont eu du mal à élargir leur réponse.
Le Dr Gary Pace est le responsable de la santé publique du comté de Lake, une région viticole et haut lieu des loisirs du centre-nord de la Californie qui compte environ 63 000 habitants. Pace a raconté comment, au début de la pandémie, son service avait pu effectuer une recherche intensive des contacts à mesure que des cas apparaissaient, en maintenant les flambées contenues.
« Il y a eu une épidémie chez les ouvriers agricoles en juin ou juillet, et nous nous sommes essentiellement rendus dans ce vignoble et avons mis en place un site de test et testé 150 personnes ce jour-là », a-t-il déclaré. « La même chose s’est produite avec l’épidémie tribale récemment. Donc, dans ces communautés à haut risque où la propagation peut devenir incontrôlable très rapidement, nous avons pu en quelque sorte sauter dessus et vraiment essayer de rester au top. »
Le comté a signalé en moyenne quatre infections par jour de mars à novembre. En décembre et janvier, ce chiffre est passé à environ 31 par jour. Le traçage des contrats est devenu intenable. «Cela a fonctionné jusqu’à ce que ce ne soit pas le cas, a déclaré Pace.
Dans certains comtés ruraux, la propagation du virus a été exacerbée par la politisation des garanties de santé publique de base comme le port de masques et la distanciation physique. Les comtés ruraux de Californie ont tendance à être politiquement conservateurs, et de nombreux résidents et dirigeants élus se sont indignés des mandats de covid de l’État qui ont fermé des entreprises et strictement limité les rassemblements sociaux.
«Vous avez deux segments de personnes», a déclaré Valerie Lakey, directrice exécutive des relations communautaires et du développement des affaires au Mayers Memorial Hospital District, dans le comté de Shasta. « Vous avez les gens qui sont définitivement d’accord pour faire tout ce qu’ils sont censés faire, et puis vous avez le reste des gens qui ne veulent pas qu’on leur dise quoi faire. »
L’hôpital de Lakey se trouve à Fall River Mills, à une courte distance en voiture de la frontière avec le comté de Lassen, une destination touristique montagneuse qui abrite 29000 personnes – et où les décès de covid ont grimpé à 14 en décembre et janvier contre seulement deux au cours des neuf mois précédents.
Mayers Memorial reçoit normalement trois ou quatre patients par jour dans son hôpital de soins actifs. À la mi-janvier, il en voyait environ 14 par jour, a déclaré Lakey. Son petit personnel a eu du mal à suivre.
Lakey a noté que les patients covid de l’hôpital « ont tous été du côté des personnes âgées, comme probablement 70 ans et plus », soulignant une autre vulnérabilité pour les comtés ruraux. Les résidents des comtés les moins peuplés de Californie ont tendance à être plus âgés que la moyenne de l’État: environ 20% ont 65 ans ou plus, contre 14% des résidents de l’État. L’âge est devenu le premier facteur de risque d’hospitalisation et de décès liés aux covid.
Dans les enclaves rurales, comme dans le reste de l’État, le nombre de nouveaux cas de covidus signalés chaque jour a commencé à diminuer, bien que les taux de cas soient encore beaucoup plus élevés qu’en novembre. Le déploiement massif de vaccins de l’État offre un espoir supplémentaire, mais à court terme, il constitue un autre stress sur les ressources, car les responsables de la santé tentent de vacciner des milliers de personnes tout en continuant à gérer la pandémie.
«Tout le monde travaille sept jours sur sept depuis 10 mois maintenant», a déclaré Pace de Lake County, «et ça commence à se manifester».
Phillip Reese est un spécialiste des rapports de données et un professeur adjoint de journalisme à la California State University-Sacramento.
Cette histoire a été produite par KHN, qui publie California Healthline, un service éditorial indépendant de la California Health Care Foundation.
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