Les contraceptifs hormonaux pris par les adolescents peuvent influencer le développement du cerveau d’une manière qui modifie la reconnaissance des risques, suggère une nouvelle étude chez le rat.
Des scientifiques de l’Ohio State University étudient comment les hormones synthétiques couramment utilisées pour le contrôle des naissances affectent le cortex préfrontal, une zone du cerveau qui continue de se développer tout au long de l’adolescence.
Les chercheurs ont découvert que la myélinisation, la formation d’une couche protectrice sur les axones faisant saillie à partir du corps principal des cellules cérébrales, augmentait chez les rats ayant reçu une contraception hormonale par rapport aux rats non traités, tandis que le nombre de cellules immunitaires du cerveau diminuait. Lors des tests de comportement, les rats traités ont également montré des signes d’impulsivité.
Nous mettons les rats sous contraceptifs hormonaux dès qu’ils atteignent la puberté et les leur administrons tout au long de l’adolescence, puis effectuons des tâches comportementales à l’aube de l’âge adulte. À la fin de l’adolescence, l’impulsivité ne devrait plus être aussi importante, mais cela ne semble pas être le cas – ce qui, bien que hautement spéculatif, suggère que les contraceptifs hormonaux pourraient bloquer la maturation cérébrale. »
Benedetta Leuner, co-auteur principal de l’étude et professeur agrégé de psychologie à l’Ohio State
En outre, l’étude a été la première à détecter des formes synthétiques de ces hormones dans les tissus cérébraux de rats adolescents.
« Nous savons maintenant que ces hormones synthétiques parviennent réellement au cerveau, ce qui est important. Personne n’avait jamais démontré cela à l’adolescence », a déclaré Leuner.
L’étude a été présentée aujourd’hui (12 novembre 2023) lors d’une séance d’affiches à Neuroscience 2023, la réunion annuelle de la Society for Neuroscience.
Aux États-Unis, on estime que 2 adolescentes sur 5 ont des rapports sexuels entre 15 et 19 ans. Parmi celles qui utilisent une méthode contraceptive, près de 5 % utilisent des contraceptifs hormonaux – des produits également prescrits pour traiter l’acné et les règles abondantes.
Les neuroscientifiques comportementaux de l’État de l’Ohio affirment qu’il est important de comprendre les effets du contrôle hormonal des naissances sur le cerveau en développement afin que les individus puissent peser les risques et les avantages de leurs choix en matière de santé reproductive.
Les chercheurs ont administré une combinaison d’œstrogènes synthétiques et de progestérone que l’on trouve généralement dans les contraceptifs hormonaux à des rats femelles du début à la fin de l’adolescence et ont comparé leur comportement et leurs tissus cérébraux à ceux de rats non traités.
L’étude s’est concentrée sur la myélinisation et les cellules immunitaires appelées microglies, car toutes deux jouent un rôle essentiel dans le développement du cortex préfrontal – et dans la communication entre les cellules en particulier – qui sont contrôlées en partie par des hormones naturelles. La myélinisation facilite le transfert de signal entre les cellules et les microglies jouent un rôle essentiel dans la sculpture des circuits cérébraux.
Étant donné que les hormones synthétiques contenues dans les contraceptifs atténuent la production ovarienne d’œstrogènes et de progestérone naturels pour empêcher l’ovulation, l’équipe de recherche étudie comment ces différences hormonales affectent le cerveau pendant son développement.
« Le développement synaptique et la myélinisation se produisent pendant cette période de l’adolescence et sont sensibles à l’apparition des hormones à la puberté », a déclaré Kathryn Lenz, co-auteure principale, professeure agrégée de psychologie à l’Ohio State. « Nous avons donc pensé que la perturbation de cette activité hormonale pubertaire normale pourrait potentiellement modifier la trajectoire de certains de ces processus de développement. »
Lorsqu’il s’agit de communication avec le système nerveux, il est essentiel de la maintenir stable : trop ou pas assez peut entraîner un dysfonctionnement qui affecte l’humeur et le comportement. La découverte selon laquelle la myélinisation a augmenté et les microglies ont diminué avec la contraception hormonale suggère une communication perturbée, a déclaré Lenz – d’autant plus que d’autres équipes de recherche ont suggéré que les microglies régulaient la myélinisation.
« Les changements dans l’une ou l’autre direction dans les deux cas sont vraiment importants à documenter et à comprendre », a-t-elle déclaré.
Dans les tests comportementaux d’évaluation des menaces, les rats ayant reçu des contraceptifs hormonaux étaient plus susceptibles que les témoins de rester dans de grands espaces surélevés et d’échantillonner des friandises dans des environnements inconnus – les deux étant considérés comme un comportement à risque.
Une technique de laboratoire sensible appelée chromatographie liquide/spectrométrie de masse a confirmé que l’éthinylestradiol synthétique et le lévonorgestrel administrés aux rats traités étaient présents dans le tissu cérébral – une preuve puissante qui guidera les recherches futures.
« Nous ne savons pas si ces effets sont dus à l’arrêt de la production d’hormones naturelles ou si ces hormones synthétiques agissent directement dans le cerveau », a déclaré Leuner. « C’est une très grande question ouverte. »
Ce travail a été soutenu par l’Institut national Eunice Kennedy Shriver de la santé infantile et du développement humain.
La première auteure, Rachel Gilfarb, étudiante diplômée du laboratoire de Leuner, a présenté l’affiche. Les autres co-auteurs incluent Sanjana Ranade, Meredith Stewart, Abhishek Rajesh et Courtney Dye.
