Les contrefacteurs de drogues utilisent la pandémie corona pour faire des profits en Afrique en vendant des médicaments complètement inefficaces ou même nocifs. Au Cameroun et au Congo, cinq types différents de comprimés de chloroquine falsifiés sont apparus ces dernières semaines, contenant beaucoup trop peu d'ingrédient actif, voire des ingrédients complètement différents.
Les médicaments falsifiés ont été identifiés par le groupe de recherche du professeur Lutz Heide à l'Institut pharmaceutique de l'Université de Tübingen en coopération avec des pharmaciens africains et l'Institut allemand pour la mission médicale (Difäm). Les résultats ont été publiés dans le Journal américain de médecine tropicale et d'hygiène.
Il y a quelques semaines, il a été signalé dans le monde entier que le médicament chloroquine pourrait potentiellement aider à guérir la maladie COVID-19. La chloroquine est utilisée contre les parasites du paludisme depuis des décennies, mais il n'a pas été démontré qu'elle aide les patients souffrant de maladies virales. Les experts mettent donc en garde contre son utilisation chez les patients atteints de COVID-19, également en raison de possibles effets secondaires graves.
Cependant, à la suite de nombreux rapports sur l'efficacité possible de la chloroquine dans les infections corona, la demande mondiale de chloroquine a fortement augmenté. « En conséquence, les prix ont également augmenté et ont mis les contrefacteurs de drogues en action », explique Lutz Heide.
Fin mars, des organisations confessionnelles d'approvisionnement en médicaments au Cameroun et au Congo, qui travaillent en collaboration avec Difäm de Tübingen et le Réseau œcuménique pharmaceutique (EPN) du Kenya, ont signalé l'émergence de comprimés de chloroquine falsifiés. Ces préparations avaient été achetées non seulement auprès de marchands illégaux mais également dans des pharmacies agréées. Ils se sont avérés falsifiés lorsqu'ils ont été examinés avec un laboratoire mobile par les pharmaciens africains.
Les chercheurs africains ont pu envoyer des échantillons à l'Université de Tübingen, où ils ont été examinés par les doctorantes Gesa Gnegel et Cathrin Hauk de l'Institut pharmaceutique. Les analyses ont montré que l'une des préparations contenait moins d'un quart de la quantité déclarée de substance active – trop peu pour guérir les patients, mais adaptée pour favoriser le développement de parasites du paludisme résistants à la chloroquine.
Dans un deuxième médicament falsifié, les pharmaciens de Tübingen ont trouvé le paracétamol, un analgésique, au lieu de la chloroquine. Dans trois autres préparations, ils ont découvert une substance inconnue qui a été identifiée comme l'antibiotique métronidazole par le chimiste Dr. Dorothee Wistuba en utilisant la spectrométrie de masse. « Cette substance très amère a probablement été utilisée pour imiter le goût amer de la chloroquine », explique Gesa Gnegel.
Cependant, par rapport aux comprimés de métronidazole courants, le médicament falsifié contenait des quantités beaucoup trop faibles de l'antibiotique et peut donc favoriser le développement de bactéries résistantes aux antibiotiques.
« Les comprimés falsifiés contiennent donc peu ou pas de chloroquine, mais contiennent d'autres ingrédients actifs, chacun avec ses propres risques et effets secondaires, dont ni le médecin ni le patient ne sont conscients. C'est l'une des formes les plus dangereuses de médicaments falsifiés. »
L'équipe de recherche de Tübingen et leurs collègues africains ont informé l'Organisation mondiale de la santé, qui a publié une alerte internationale sur les produits médicaux avec des photos des médicaments falsifiés. Les chercheurs supposent que ces falsifications ne sont que le début de problèmes beaucoup plus importants. « Nous avons récemment mis en garde contre ce danger dans le journal britannique » The Lancet « avec un groupe de 55 scientifiques de 20 pays », explique Heide.
« Tout médicament ou vaccin potentiel déclaré efficace contre le COVID-19 peut déclencher une demande désespérée dans le monde entier. » Dans tous les pays, en particulier dans les plus pauvres, cela attirera les contrefacteurs de médicaments dont les produits peuvent mettre en danger la vie et la santé de millions de personnes.
Les médicaments falsifiés ont été documentés tout au long de l'histoire, en particulier en période d'épidémie. Le charlatanisme était endémique pendant les épidémies de peste du Moyen Âge et des temps modernes.
Lorsque l'écorce de quinquina a été introduite au 17e siècle pour traiter le paludisme, elle a été falsifiée à grande échelle. Même après la Seconde Guerre mondiale, le manque de pénicilline a conduit à une falsification généralisée de ce médicament.
Selon l'équipe de recherche de Tübingen, le problème ne restera pas limité aux médicaments utilisés contre le COVID-19. Le verrouillage en Chine et en Inde a détruit les chaînes de production de médicaments, et les pays en développement en particulier sont confrontés à des goulots d'étranglement de l'offre. L'occurrence massive de médicaments falsifiés sera une conséquence. Deux mesures en particulier sont nécessaires:
D'une part, l'approvisionnement continu en médicaments bon marché et de qualité garantie pour les pays en développement doit être assuré aussi efficacement que possible dans les mois à venir, et d'autre part, des dispositifs faciles à utiliser pour le dépistage de la qualité des médicaments doivent être établis dans les pays en développement à identifier rapidement les médicaments suspects et à les transmettre à une analyse complète. «
Lutz Heide, professeur, Université de Tübingen
