Un an après le début de la pandémie de COVID-19, des millions de masques N95 de qualité médicale sortent des usines américaines et se dirigent vers le stockage, mais les médecins et les infirmières disent qu’il n’y en a toujours pas assez pour les protéger.
Une enquête d’Associated Press a révélé une panne logistique au cœur de la pénurie de masques perçue, enracinée dans les échecs du gouvernement fédéral à coordonner les chaînes d’approvisionnement et à fournir aux hôpitaux des règles claires sur la gestion de leur équipement médical.
Des données commerciales exclusives et des entretiens avec des fabricants, des régulateurs fédéraux, des responsables des achats d’hôpitaux et des travailleurs médicaux de première ligne révèlent une rupture de communication – pas une véritable pénurie – qui prive les médecins, les infirmières et autres personnes risquant d’être exposées au COVID-19 d’une protection de premier ordre.
À Fort Worth, au Texas, l’entrepôt du fabricant de masques de qualité médicale Prestige Ameritech est rempli de caisses de N95. Il peut en produire 1 million tous les quatre jours. Mais il n’y a pas de commandes pour presque autant, alors Prestige a récemment obtenu l’approbation du gouvernement pour les exporter.
«Je me noie dans ces respirateurs», a déclaré le propriétaire Mike Bowen.
Pendant ce temps, Mary Turner, une infirmière en soins intensifs COVID-19 dans un hôpital à l’extérieur de Minneapolis, a attaché le seul respirateur jetable N-95 attribué pour tout son quart de travail.
Avant la pandémie de coronavirus, Turner a jeté son masque après chaque patient pour empêcher la propagation de la maladie. Maintenant, elle porte un masque de chaque personne infectée à l’autre parce que les N95 – qui filtrent 95% des particules infectieuses – sont censés être en pénurie depuis mars dernier.
L’employeur de Turner, North Memorial Health, a déclaré dans un communiqué que les approvisionnements se sont stabilisés, mais que l’entreprise limite encore l’utilisation parce que «nous devons rester conscients de cet approvisionnement» pour assurer la sécurité de tous.
Les courriels internes du gouvernement obtenus par l’Associated Press montrent qu’il y a eu des décisions délibérées de retenir des informations vitales sur les nouveaux fabricants de masques et leur disponibilité.
Avant la pandémie, les prestataires de soins médicaux suivaient les directives exigeant que les N95 soient jetés après chaque utilisation. Comme les masques étaient épuisés, les Centers for Disease Control and Prevention ont modifié les directives pour permettre une utilisation prolongée et une réutilisation si les fournitures sont «épuisées», un terme laissé indéfini.
Les hôpitaux ont répondu de diverses manières, a constaté l’AP. Certains sont revenus aux protocoles N95 pré-COVID-19, à usage unique par patient, mais la plupart distribuent un masque par jour ou moins à chaque employé. De nombreux responsables des achats d’hôpitaux disent suivre les directives concernant les fournitures épuisées, même si leurs propres stocks sont solides.
Chester «Trey» Moeller, une personne nommée politique qui a occupé le poste de chef de cabinet adjoint du CDC jusqu’à l’investiture du président Joe Biden le mois dernier, a déclaré que les efforts visant à augmenter la production de masques américains avaient réussi, mais que le gouvernement n’avait pas réussi à connecter de nouveaux fournisseurs avec les clients.
«Nous forçons notre secteur de la santé à réutiliser des N95 désinfectés ou, pire encore, à en porter un N95 toute la journée», a-t-il déclaré.
Avant la pandémie, la demande américaine de N95 était de 1,7 milliard par an, dont 20% à usage médical, selon les groupes commerciaux. En 2021, la demande à usage médical est estimée par des sources industrielles à 5,7 milliards.
Des fabricants comme Bowen sont intervenus pour combler le besoin.
Pourtant, de nombreux hôpitaux restreignent les masques pour les travailleurs tout en constituant leurs stocks par crainte d’une future poussée de COVID-19.
L’AP s’est entretenu avec une douzaine d’agents d’approvisionnement qui achètent des fournitures pour plus de 300 hôpitaux, et tous ont déclaré qu’ils avaient suffisamment de N95 maintenant, entre deux et 12 mois, en stock.
Même ainsi, tous sauf deux limitent les travailleurs à un masque par jour, voire un par semaine.
Pour stimuler l’offre intérieure, l’agence fédérale qui supervise les fabricants de N95, l’Institut national pour la sécurité et la santé au travail, a approuvé 94 nouvelles marques, dont 19 fabricants nationaux, selon les courriels internes du gouvernement.
Mais en décembre, Moeller, nommé par le président Donald Trump, est devenu frustré.
« (NIOSH) avait approuvé près de 20 fabricants américains pour fabriquer des masques N95, mais n’avait publié aucune directive ou avis sur ce qui est finalement plus de 100 millions de capacité de fabrication de masques N95 par mois, » a déclaré Moeller à l’AP.
La Food and Drug Administration surveillait les chaînes d’approvisionnement du N95 et a reçu 80 millions de dollars de fonds d’urgence en cas de pandémie «pour prévenir, se préparer et répondre au coronavirus». Sur ce montant, environ 38 millions de dollars étaient destinés aux efforts liés au suivi des pénuries de produits médicaux.
Mais l’agence n’a toujours pas résolu le problème. «Un bon nombre de nouvelles approbations NIOSH (masque) ont été accordées», a déclaré Suzanne Schwartz, directrice du Bureau des partenariats stratégiques et de l’innovation technologique de la FDA. «Pourtant, l’accès à ces nouveaux fabricants, il semble y avoir un obstacle. La FDA … essaie d’identifier ce blocage. »
Les courriels internes montrent que Moeller a alerté en décembre le directeur du NIOSH, le Dr John Howard, au sujet des N95 américains inutilisés.
Dans un e-mail du 22 décembre, Howard a reconnu qu’il entendait toujours parler de pénuries: « Apparemment, une importante capacité de production nationale est inutilisée en raison du manque de commandes et nous avons essayé de remédier à cette déconnexion fournisseur / acheteur. »
NIOSH ne faisait pas activement la promotion des nouveaux fabricants de masques, a écrit Howard, disant que «pour éviter la perception d’un traitement inéquitable et en raison du paysage de production dynamique, nous n’avons pas publié d’informations sur notre site Web concernant la disponibilité des respirateurs.
Howard, par l’intermédiaire d’un porte-parole de l’agence, a refusé une demande d’interview. Dans un communiqué, le NIOSH a également reconnu qu’une «rupture de l’offre et de la demande» existe et a déclaré qu’il s’efforçait de mieux connecter les acheteurs avec des masques fabriqués aux États-Unis.
Pendant ce temps, les États-Unis se trouvent dans un paradoxe. Plus les N95 sont rationnés pour atténuer une pénurie perçue, moins les masques atteignent réellement les lignes de front.
Le Dr Robert Hancock, médecin des urgences et président du Texas College of Emergency Physicians, a déclaré que les hôpitaux prenaient des risques en rationnant les N95, même lorsqu’ils en avaient assez. Il a dit que certains médecins lui ont dit qu’ils recevaient un masque N95 tous les cinq à sept jours.
«Tous les N95 actuellement disponibles ont été conçus pour être portés une seule fois. Ils n’ont jamais été conçus pour être réutilisés », a déclaré Hancock.
La rédactrice médicale d’AP Linda A. Johnson à Fairless Hills, en Pennsylvanie, et l’écrivain d’AP Allen Breed à Raleigh, en Caroline du Nord, ont contribué à ce rapport.
Pour contacter l’équipe d’enquête d’AP, envoyez un e-mail à investigative@ap.org. Suivez les journalistes @jhdearen @mendozamartha @julietlinderman