Après avoir reçu des interventions précoces fondées sur des données probantes, environ les deux tiers des enfants autistes non parlants parlent des mots simples et environ la moitié développent un langage plus complexe, selon une nouvelle étude menée par des chercheurs de l'AJ Drexel Autism Institute de l'Université Drexel. Les résultats, qui offrent des informations susceptibles d'aider à améliorer les taux de réussite des enfants qui ne parlent pas ou ne parlent que très peu (par exemple, ne combinant pas de mots pour former des phrases courtes) après la thérapie, ont été récemment publiés dans la revue Journal de psychologie clinique de l'enfant et de l'adolescent.
Aux États-Unis, environ un enfant sur 31 est autiste, selon un rapport du CDC de 2025, un chiffre qui a augmenté ces dernières années grâce à un meilleur dépistage, une meilleure compréhension et une meilleure sensibilisation. On estime qu’environ un enfant autiste sur trois ne parle pas. Bien que le langage parlé puisse varier considérablement chez les enfants autistes, ceux qui n’acquièrent pas le langage parlé au-delà des années préscolaires courent un risque accru de handicap plus tard dans la vie. Les compétences linguistiques constituent donc souvent un objectif majeur du développement de la petite enfance.
Dans la première étude à grande échelle visant à examiner combien d'enfants ne bénéficient pas de ces gains et les facteurs influençant la réussite, l'équipe a utilisé les données de plusieurs études portant sur 707 enfants d'âge préscolaire autistes qui ont suivi différents types d'interventions précoces fondées sur des données probantes de six mois à deux ans pendant au moins 10 heures par semaine, conçues pour enseigner la langue parlée, entre autres compétences.
Les participants qui n'ont pas constaté de succès grâce à l'intervention ont commencé avec des scores inférieurs aux mesures d'imitation cognitive, sociale, adaptative et motrice par rapport à leurs pairs qui ont développé le langage parlé. L'équipe a également découvert une association entre le développement du langage parlé et des facteurs d'intervention modifiables, tels que l'âge au début de l'intervention et la durée de l'intervention. Les chercheurs suggèrent que ces interventions ne sont pas universelles et que les progrès des individus devraient être surveillés avec des ajustements effectués périodiquement pour favoriser le développement du langage.
Ces interventions restent des moyens fondés sur des preuves pour enseigner le langage aux enfants autistes non parlants, affirment les auteurs, notant qu'environ la moitié des enfants qui n'avaient qu'un seul mot ou aucun mot au début combinaient des mots à la fin de l'intervention.
« Lorsque les parents me demandent si leur enfant devrait faire ces interventions pour acquérir le langage parlé, la réponse après avoir réalisé cette étude est toujours oui », a déclaré Giacomo Vivanti, PhD, professeur agrégé et responsable de la détection précoce et de l'intervention à l'Institut de l'autisme de l'école de santé publique Dornsife de Drexel. « Ce que notre étude nous dit, c'est que même lorsque nous mettons en œuvre des pratiques fondées sur des données probantes, certains enfants restent à la traîne. Nous devons donc surveiller attentivement la réponse de chaque enfant et voir ce qu'il faut ajouter ou modifier pour adapter la thérapie à l'individu, selon les besoins. »
Les chercheurs ont découvert que la durée de l'intervention, plutôt que l'intensité de l'intervention, était associée aux résultats chez les enfants non verbaux. Par conséquent, il est possible qu'au lieu de consacrer autant d'heures que possible à travailler avec un enfant 20 à 40 heures par semaine pour faciliter le langage dans une salle de thérapie, on obtienne plus de succès en faisant la thérapie sur une plus longue durée pour avoir plus d'opportunités de mettre en pratique les compétences, mais avec moins d'heures par semaine.
« Il est impératif de suivre et de contrôler les progrès, même lorsque la thérapie répond à vos critères de pratique fondés sur des preuves », a déclaré Vivanti. « Vous devez surveiller et être prêt à agir, et ajuster les stratégies que vous utilisez, les objectifs que vous ciblez et la durée de l'intervention pour répondre aux besoins de chaque enfant. Pour certains enfants, la version « standard » d'une intervention peut être suffisante pour soutenir l'acquisition du langage parlé. Pour d'autres, une durée plus longue ou une concentration accrue sur les compétences préverbales qui sont fondamentales à la communication sont appropriées. »
« Pour les jeunes enfants autistes, la priorité absolue est souvent de trouver des moyens de soutenir leur communication, à la fois leur compréhension et leur utilisation du langage parlé ainsi que d'autres comportements importants, tels que les gestes », a déclaré la co-auteure Catherine Lord, PhD, professeur distingué à l'UCLA. « De nombreuses interventions bien établies ont rapporté des améliorations dans les résultats des tests et dans les mesures des rapports des parents. Cependant, il est important de se rappeler que tous les enfants n'apprennent pas au même rythme et de s'assurer que nous savons quand et comment changer de stratégie lorsque les progrès ne se produisent pas ou se produisent par petites étapes qu'il est difficile de voir. »
Comme suggéré dans des études antérieures, les chercheurs ont découvert que les enfants qui imitent davantage par l'imitation motrice, par exemple en encourageant les enfants à se joindre lorsque les gens applaudissent, hochent la tête ou imitent d'autres gestes, étaient plus susceptibles d'obtenir le langage parlé.
« Ces prérequis de communication non parlants peuvent aider à créer une infrastructure pour le langage parlé », a déclaré Vivanti. « Imiter ce que font les autres peut les aider plus tard à imiter ce que les gens disent, et à partir de là, à utiliser le langage pour exprimer leurs pensées. »
L'équipe a observé que le type d'intervention utilisé faisait peu de différence dans les résultats d'apprentissage des langues, malgré les différences sous-jacentes entre ces options en termes d'orientation, de raisons pour lesquelles elles devraient fonctionner et de théories sur ce qui pousse les enfants à développer le langage parlé.
Comme il s'agissait d'une étude rétrospective, la méthodologie variait selon les interventions, comme l'utilisation de différents types de sites, comme un domicile, un cabinet clinique, etc. De plus, les enfants n'étaient suivis que pendant la durée de l'intervention.
Malgré ces limites, cette étude comble les lacunes dans la compréhension du statut de la langue parlée et constitue un rare engagement à grande échelle visant à partager des idées entre de nombreuses institutions de recherche sur l'autisme sur une seule étude.
« Souvent, les chercheurs sont fatigués de partager des données sur les interventions et examinent les enfants qui ne montrent pas une réponse optimale à leurs interventions, en particulier pour les interventions qui sont déjà établies comme étant « fondées sur des preuves » », a déclaré Vivanti. « Cet article montre la volonté de la communauté d'intervention précoce de collaborer sur les données et d'en apprendre davantage sur la façon d'aider tous les enfants. »
Les interventions de l'étude comprenaient le « modèle Early Start Denver », conçu pour aider les participants à développer leurs compétences dans de nombreux domaines (y compris le langage) en engageant l'enfant dans des routines de jeu communes ; d'autres « interventions comportementales et développementales naturalistes », qui intègrent de la même manière l'enseignement dans les activités et routines préférées de l'enfant ; « Interventions comportementales intensives précoces » qui utilisent des pratiques pédagogiques structurées et dirigées par des adultes, comme une formation par essais discrets, qui divise les compétences en parties plus petites pour un meilleur apprentissage ; et TEACCH qui se concentre sur la modification d'un environnement pour s'adapter aux préférences d'apprentissage.
