Des prisons d'État de Corcoran et Avenal dans la vallée centrale aride à la ville historique de San Quentin dans la baie de San Francisco, les prisons californiennes sont devenues des points chauds COVID-19 déchaînés, même si l'État dépense chaque année plus pour les soins de santé des détenus que les autres grands États. l'ensemble de leur système carcéral.
Le nouveau budget de l'État, entré en vigueur le 1er juillet, autorise 13,1 milliards de dollars pour les 34 prisons de Californie, abritant 114 000 détenus, soit plus de trois fois ce que tout autre État dépense. Cette somme comprend 3,6 milliards de dollars pour les services médicaux et dentaires et les soins de santé mentale – à peu près ce que le Texas dépense pour gérer l'ensemble de son système carcéral de 140 000 détenus.
Et pourtant, malgré le dévouement extraordinaire des ressources, les autorités pénitentiaires californiennes ont du mal à contenir les épidémies de COVID, et encore moins à les prévenir. Le 25 mars, il n'y avait qu'un seul cas confirmé de COVID-19 parmi les détenus de Californie. Trois mois plus tard, plus de 4 600 détenus ont contracté la maladie, un taux d'infection d'environ 40 pour 1 000 détenus et en augmentation – plus de sept fois plus élevé que le taux d'infection pour la population de l'État dans son ensemble. Vingt et un détenus sont décédés. Plus de 730 membres du personnel ont été testés positifs et deux sont décédés.
Les systèmes pénitentiaires de plusieurs autres États connaissent des épidémies plus graves. Dans l'Ohio, au moins 84 détenus sont décédés. Dans les prisons du Michigan, 68 détenus sont morts. Au Texas, au moins 79. Mais compte tenu de ce qu'il dépense pour les soins de santé en prison et de son histoire, la Californie a peut-être vu le fléau arriver.
Les avocats des droits des prisonniers en Californie depuis des années ont mené des contestations judiciaires de grande envergure alléguant une prestation inadéquate des soins de santé derrière les barreaux. À la suite de leurs efforts, les juges fédéraux de San Francisco et de Sacramento supervisent le système de santé de la prison de l'État. Un bureau spécial, connu sous le nom de California Correctional Health Care Services, compte 57 employés pour surveiller la prestation des soins.
« Chaque année, il y a une épidémie majeure », a déclaré l'avocat de San Francisco, Michael Bien, qui, pendant 30 ans, s'est disputé avec l'État sur les conditions des détenus diagnostiqués avec différents niveaux de maladie mentale. L'hépatite, le VIH et d'autres maladies transmissibles sont courants dans les prisons. « Les prisons sont comme des maisons de retraite », a déclaré Bien. « Ils sont très dangereux pour les maladies infectieuses. »
En 2011, la Cour suprême des États-Unis a conclu que les prisons de Californie étaient si surpeuplées et les soins de santé physique et mentale si déficients que les conditions équivalaient à une peine cruelle et inhabituelle. En réponse, la Californie a réduit sa population carcérale et abrite désormais 114 000 détenus, contre un pic de 173 000 en 2006. De nombreux experts de la santé pensent que le système carcéral est encore trop encombré pour empêcher le nouveau coronavirus de se propager.
L'établissement californien pour hommes de Chino, dans la banlieue est de Los Angeles, a été le premier établissement de détention en Californie. Il signale plus de 890 cas impliquant des détenus et 16 décès. Dans un effort pour contenir le virus à la prison de Chino, le Département de la correction et de la réadaptation de Californie (CDCR) a transféré le 30 mai 121 détenus jugés particulièrement vulnérables à l'infection à 444 milles au nord de la plus ancienne prison de Californie, San Quentin, juste au nord de San Francisco.
Le membre de l'Assemblée Marc Levine, un démocrate dont le district du comté de Marin comprend San Quentin, a déclaré que certains prisonniers Chino étaient initialement logés au niveau supérieur d'un bloc cellulaire de San Quentin, appelé l'unité Badger. Cela a permis à leurs gouttelettes de descendre sur les détenus ci-dessous.
« Tout était évitable. Tout », a déclaré Levine.
Dans un communiqué, le porte-parole du CDCR, Dana Simas, a déclaré que les détenus de Chino qui avaient été testés positifs à leur arrivée à San Quentin « n'étaient pas exposés à la population générale » de la prison.
Cependant, le virus est arrivé, plus de 830 détenus de San Quentin ont depuis été testés positifs. Des détenus chinois ont également été transférés à la prison d'État de Corcoran, au sud de Fresno. Maintenant, 155 prisonniers de Corcoran ont le virus. Dans le comté de Lassen, des responsables accusent le transfert de prisonniers de San Quentin au California Correctional Center de Susanville d'une épidémie qui a infecté 211 détenus au cours des deux dernières semaines.
Les responsables des services correctionnels disent qu'ils distribuent désormais régulièrement des masques en tissu aux détenus et aux travailleurs dans tout le système pénitentiaire, fournissant un désinfectant pour les mains dans les zones communes, et qu'ils accordent une attention accrue à la désinfection des surfaces. Les prisons contrôlent et prennent la température des employés qui entrent dans les prisons.
« Nous avons pris des mesures sans précédent pour lutter contre la pandémie de COVID-19 dans toutes les prisons d'État, y compris la cessation des visites, des volontaires et des programmes de groupe; élaborer des protocoles complets de prévention et de traitement », a déclaré Simas dans un communiqué.
Les prisons de Californie ont été construites pour contenir des criminels, pas le coronavirus. Chacune des 34 prisons de l'État abrite de 2 000 à 5 000 détenus. Beaucoup vivent dans des dortoirs, dormant dans des lits superposés et partageant des douches et des salles à manger. D'autres vivent de deux à une cellule de 60 à 80 pieds carrés.
Plus tôt cette année, pour créer plus d'espace, l'État a accéléré la libération de 3 500 détenus qui avaient moins de six mois pour purger leur peine. À partir du 1er juillet, l'État commencera une fois de plus à accélérer la libération des prisonniers qui ont six mois ou moins à purger leur peine, avec des mises en garde: ils ne peuvent pas avoir été reconnus coupables de crimes violents ou graves, de violence domestique ou de crimes sexuels.
Ils doivent également avoir des plans de logement. C'est important pour les fonctionnaires aux prises avec l'autre épidémie de Californie: l'itinérance.
Il n'est pas clair si les libérations liées aux COVID des prisons d'État ont amplifié la crise des sans-abri de l'État. Mais le procureur du comté d'El Dorado, Vern Pierson, vice-président de la California District Attorneys Association, prédit que ce n'est qu'une question de temps.
« Nous allons exacerber une situation déjà mauvaise », a déclaré Pierson. « Le nombre de sans-abri sera élevé. La supervision sera de moins en moins importante. La probabilité de récidive augmentera probablement. »
À Sacramento, le maire Darrell Steinberg, coprésident du groupe de travail sur le sans-abrisme de Newsom, a déclaré que depuis le début de la pandémie, la capitale a déplacé 800 personnes des rues vers les hôtels, un signe d'espoir.
Mais ce gain a été plus que compensé car moins de personnes sont incarcérées dans les prisons de comté. Pour limiter la propagation du coronavirus dans les cachots du comté, les geôliers de tout l'État ont réduit le nombre total de détenus de 72 000 à 51 000, selon le California Board of State et le Community Corrections.
En partie à cause de ces libérations, les campements de sans-abri le long de la rivière Sacramento ont « grandi et grandi de manière très significative », a déclaré Steinberg. Des pics similaires de sans-abri se produisent dans tout l'État.
Libérer les gens, « s'ils ne présentent pas un risque réel », n'est pas le problème, a déclaré Steinberg. « Le problème est de les libérer sans aucun lien avec le logement et le soutien nécessaire pour leur réussite. »
La réponse du CDCR à la pandémie sera examinée lors d'une audience de surveillance le 1er juillet qui sera convoquée par la sénatrice Nancy Skinner, démocrate de Berkeley qui préside le comité sénatorial de la sécurité publique.
« Quelles sont les plus grandes installations de rassemblement dans l'État? Prisons », a déclaré Skinner. « Ils sont exactement le type d'installation que personne ne veut être dans une pandémie. »
Les efforts de la Californie pour endiguer les épidémies comptent au-delà des portes de la prison, ont noté plusieurs experts. Les travailleurs pénitentiaires rentrent chez eux à la fin de leur quart de travail. Les détenus trop malades pour être soignés dans les infirmeries des prisons sont envoyés dans les hôpitaux communautaires. En fin de compte, la santé en prison et la santé publique sont inextricablement liées.
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