Lorsque Maria Vega était en terminale au lycée en 2015, elle a retrouvé le corps de l’un de ses amis les plus proches, qui s’était suicidé. Quelques jours plus tard, dévastée par la perte, Vega a tenté de se suicider.
Après l’échec de la tentative, elle a été arrêtée et emmenée en détention pour mineurs à Poplar, une ville isolée sur la rivière Missouri, à quelques minutes en voiture des champs pétrolifères du Dakota du Nord. Elle a été placée dans une cellule et gardée en observation pendant plusieurs jours jusqu’à ce qu’un spécialiste de la santé mentale soit disponible pour la voir. Sa seule interaction était avec la femme qui apportait de la nourriture dans sa cellule.
« Je me souviens lui avoir demandé si je pouvais avoir un câlin et elle m’a dit : ‘Je suis désolé, je ne peux pas faire ça' », se souvient Vega. « C’était honnêtement l’une des choses les plus difficiles que j’aie jamais vécues dans ma vie. J’avais l’impression d’être punie d’être triste. »
Emprisonner des personnes en raison d’un problème de santé mentale est illégal dans le Montana et dans tous les autres États, à l’exception du New Hampshire. Mais Vega est membre des tribus Fort Peck Assiniboine et Sioux, une nation souveraine avec ses propres lois. Une politique tribale vieille de 11 ans permet aux forces de l’ordre de mettre les membres qui menacent ou tentent de se suicider en prison ou en détention pour mineurs afin d’empêcher une autre tentative.
Les chefs tribaux de Fort Peck disent qu’ils ont approuvé la politique par nécessité car il n’y avait pas d’établissements de santé mentale équipés pour le logement à court terme des personnes en crise mentale.
La pandémie de covid n’a fait qu’exacerber la crise. En 2020, les tribus ont déposé un record de 62 accusations de conduite désordonnée aggravée, l’accusation pénale qu’elles ont créée en 2010 pour permettre aux forces de l’ordre de réserver des personnes qu’elles considéraient comme un risque pour elles-mêmes ou pour les autres.
Stacie FourStar, juge en chef de la Cour tribale de Fort Peck, a déclaré que cette année a été encore pire : la tribu porte deux à quatre accusations par semaine. La politique a balayé des personnes – en particulier des adolescents – sans casier judiciaire et sans expérience avec le système de justice pénale, a-t-elle déclaré.
Le juge craint que cela crée une incitation perverse à ne pas appeler le 911 ou demander de l’aide lorsque la dépression s’installe. « Ils ne veulent pas aller en prison », a déclaré FourStar. « Ils veulent juste quelqu’un à qui parler. »
Les responsables tribaux et divers défenseurs de la santé mentale tentent de trouver une alternative depuis près d’une décennie. Mais la réserve fait encore cruellement défaut à la fois dans les établissements psychiatriques sécurisés et dans les agents de santé mentale qualifiés. Malgré le financement disponible pour les nouveaux postes, les efforts de recrutement ont échoué et il n’y a toujours pas d’alternative viable pour assurer la sécurité des personnes.
« Leurs mains sont liées », a déclaré FourStar, notant que si « le personnel et les installations ne sont pas disponibles, nous mettrons les gens dans une situation dangereuse ».
Ayant elle-même vécu l’emprisonnement à l’adolescence, Vega fait maintenant partie d’une équipe de membres tribaux, d’éducateurs de l’État et d’experts en politiques à la recherche de solutions alternatives.
Les idées du groupe consistent notamment à faire en sorte qu’un spécialiste de la santé mentale soit le premier point de contact pour une personne en crise et à mettre en place des refuges, a déclaré le politologue de l’Université Harvard Daniel Carpenter, chef du projet.
En mai, le groupe a présenté un plan au Conseil tribal de Fort Peck, qui n’a pas encore donné suite à ses recommandations. Un porte-parole des tribus de Fort Peck a déclaré que les tribus étudiaient la politique mais ont refusé de commenter davantage.
Pourtant, les chefs tribaux disent qu’à moins qu’ils ne puissent attirer des travailleurs de la santé mentale dans le nord-est du Montana, les emprisonnements continueront probablement. « Nous pouvons proposer tout ce que nous voulons », a déclaré Jestin Dupree, législateur tribal et président du comité droit et justice. « Nous n’obtenons pas les médecins, les personnes qualifiées. »
La réserve de Fort Peck, un groupe balayé par le vent de petites villes entourées de 2 millions d’acres de terres agricoles vallonnées, a un taux de suicide qui, certaines années, a dépassé six fois la moyenne nationale. Les adolescents amérindiens sont deux fois plus susceptibles de se suicider que leurs pairs blancs.
La politique de 2010 qui a mis Vega en prison a suivi un groupe de plus de 150 tentatives de suicide et la mort d’au moins six adolescents. Accablé par la crise, le gouvernement tribal de Fort Peck a créé l’accusation de « conduite désordonnée aggravée ».
« C’est venu du désespoir », a déclaré FourStar, qui était procureur tribal en chef à l’époque. « Les familles n’étaient pas en mesure de répondre aux besoins de leurs proches et elles ne voulaient pas qu’ils se fassent du mal. »
Les personnes accusées de conduite désordonnée aggravée sont détenues jusqu’à ce qu’elles puissent subir une évaluation de leur santé mentale et assister à une audience du tribunal, où elles peuvent recevoir un plan de traitement ordonné par le tribunal. S’ils se conforment aux plans, l’accusation est abandonnée. Ils ne se retrouvent généralement pas avec un casier judiciaire public, mais le système judiciaire peut toujours les suivre.
Les membres non tribaux ne sont jamais mis en prison, car la tribu n’a pas d’autorité juridictionnelle sur eux. Au lieu de cela, un policier finit par s’asseoir avec eux à l’hôpital – parfois pendant des jours – jusqu’à ce qu’ils puissent être évalués.
Toutes les menaces ou tentatives de suicide ne se terminent pas par une accusation de conduite désordonnée aggravée. Idéalement, une personne en crise est immédiatement évaluée par un professionnel de la santé mentale de l’Indian Health Service ou un prestataire de télémédecine qui peut l’orienter vers des soins d’urgence, si nécessaire.
« Même s’il y a des difficultés à essayer de les soigner, nous persévérons toujours », a déclaré Sylvia Longknife, spécialiste de la santé mentale à l’IHS à Poplar. Longknife est le seul agent de santé mentale d’IHS dans la réserve de Fort Peck depuis que deux autres prestataires ont démissionné cette année, ce qui signifie qu’elle ne peut pas toujours voir immédiatement quelqu’un en crise.
Longknife a déclaré qu’elle voyait entre deux et cinq cas d’urgence par semaine. Si la situation est considérée comme une urgence, le patient est référé à un établissement à quatre heures de Billings. IHS n’a pas son propre moyen de transport, donc soit il demande aux membres de la famille de conduire le patient, soit il demande des fonds de transport à la tribu.
Si une tentative de suicide survient un week-end, après les heures de travail ou lorsqu’un agent de santé mentale n’est pas disponible, les policiers qui interviennent peuvent finir par emmener la personne à l’hôpital pour un traitement médical, si nécessaire, puis en prison.
Lisa Dailey, directrice exécutive du Treatment Advocacy Center, une organisation nationale à but non lucratif qui fait pression pour l’accès aux traitements de santé mentale, a déclaré que l’emprisonnement de personnes pour tentative de suicide criminalise la maladie mentale. « La prison ou la prison sont les pires situations que vous puissiez être parce que vous êtes dans une crise psychiatrique », a-t-elle déclaré. Même si les soins sont bons, dit-elle, « être incarcérée est une expérience traumatisante ».
Des études ont montré que le risque d’automutilation en prison augmente si quelqu’un a été détenu à l’isolement ou a déjà tenté de se suicider.
La réserve de Fort Peck n’est pas la seule juridiction où les gens peuvent être emprisonnés après une tentative de suicide. Dans le New Hampshire, les personnes suicidaires se retrouvent souvent dans le seul établissement sécurisé de l’État : la prison pour hommes.
Après que les tribus de Fort Peck aient approché le cours de politique amérindienne de Carpenter l’année dernière pour avoir des idées, lui et ses étudiants de premier cycle ont commencé à consulter des membres de la tribu et d’autres dans le Montana et à travailler à la recherche d’alternatives potentielles à la prison.
La tribu Flathead de l’ouest du Montana, par exemple, précise que les gens devraient être détenus dans « l’environnement le moins restrictif possible » pour protéger leur bien-être, à l’exception d’une cellule de prison. Carpenter a déclaré que cela pourrait prendre la forme d’une « maison sûre » qui sépare une personne des armes.
D’autres solutions potentielles incluent l’exigence qu’un agent de santé mentale accompagne la police lors des interactions avec une personne suicidaire pour s’assurer que la prison est le dernier recours, et la création d’un nouveau « code de santé mentale » qui traiterait les personnes suicidaires différemment de celles qui constituent une menace pour les autres. .
L’État du Colorado a consacré 9,5 millions de dollars aux traitements de santé communautaires en 2017, puis a interdit l’emprisonnement des personnes en attente d’évaluation de leur santé mentale qui n’avaient pas été inculpées d’un crime.
Mais des endroits comme les réservations n’ont peut-être pas le choix. « Sans ressources, vous ne pouvez pas faire grand-chose pour régler ces problèmes », a déclaré Dailey.
Le bureau de l’IHS dispose de fonds suffisants pour embaucher quatre autres agents de santé mentale pour Fort Peck. « Nous essayons vraiment agressivement de pourvoir les postes vacants », a déclaré Steve Williamson, médecin-chef du bureau régional de Billings d’IHS.
Mais les postes ont été difficiles à pourvoir. IHS et d’autres prestataires de soins du nord-est du Montana ont du mal à attirer des candidats pour vivre dans une région à 70 miles du Walmart le plus proche, avec peu d’emplois ou d’options de divertissement pour les familles.
FourStar a déclaré que les tribus espèrent utiliser l’aide d’urgence pour améliorer les services de santé comportementale afin que les tentatives de suicide puissent être traitées comme des affaires civiles plutôt que pénales. « Je pense que cela ira quelque part, tant que nous pourrons obtenir la main-d’œuvre », a-t-elle déclaré.
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Cet article a été réimprimé de khn.org avec la permission de la Henry J. Kaiser Family Foundation. Kaiser Health News, un service d’information indépendant sur le plan éditorial, est un programme de la Kaiser Family Foundation, un organisme de recherche sur les politiques de santé non partisan et non affilié à Kaiser Permanente. |
