Pas de peine de prison pour une infirmière du Tennessee reconnue coupable d’une erreur mortelle de drogue

RaDonda Vaught, une ancienne infirmière du Tennessee reconnue coupable de deux crimes pour une erreur mortelle liée à la drogue, dont le procès est devenu un cri de ralliement pour les infirmières craignant la criminalisation des erreurs médicales, ne sera pas tenue de passer du temps en prison.

Vendredi, la juge du tribunal pénal du comté de Davidson, Jennifer Smith, a accordé à Vaught une déjudiciarisation, ce qui signifie que sa condamnation sera annulée si elle termine une probation de trois ans.

Smith a déclaré que la famille du patient décédé des suites de la confusion des médicaments de Vaught avait subi une « perte terrible » et « rien de ce qui se passe ici aujourd’hui ne peut atténuer cette perte ».

« Mlle Vaught est bien consciente de la gravité de l’infraction », a déclaré Smith. « Elle a exprimé de manière crédible des remords dans cette salle d’audience. »

Le juge a noté que Vaught n’avait pas de casier judiciaire, avait été retiré de l’établissement de soins de santé et ne pratiquerait plus jamais les soins infirmiers. Le juge a également déclaré: « C’était une terrible, terrible erreur et il y a eu des conséquences pour l’accusé. »

Lors de la lecture de la sentence, des acclamations ont éclaté d’une foule de centaines de manifestants vêtus de violet qui se sont rassemblés devant le palais de justice pour s’opposer aux poursuites de Vaught.

Vaught, 38 ans, ancien infirmier du Vanderbilt University Medical Center à Nashville, risque jusqu’à huit ans de prison. En mars, elle a été reconnue coupable d’homicide par négligence criminelle et de négligence grave envers un adulte en état d’ébriété pour le décès en 2017 d’une patiente de 75 ans, Charlene Murphey. Murphey s’est vu prescrire Versed, un sédatif, mais Vaught lui a donné par inadvertance une dose fatale de vécuronium, un puissant paralysant.

Le fils de Charlene Murphey, Michael Murphey, a témoigné lors de l’audience de détermination de la peine de vendredi que sa famille reste dévastée par la mort soudaine de leur matriarche. Elle était « une personne très indulgente » qui ne voudrait pas que Vaught purge une peine de prison, a-t-il dit, mais son père veuf voulait que Murphey reçoive « la peine maximale ».

« Mon père en souffre tous les jours », a déclaré Michael Murphey. « Il va au cimetière trois à quatre fois par semaine et s’assoit là-bas et pleure. »

Le cas de Vaught se démarque parce que les erreurs médicales – même mortelles – relèvent généralement de la compétence des commissions médicales des États et des poursuites judiciaires et ne sont presque jamais poursuivies devant un tribunal pénal.

Le bureau du procureur du comté de Davidson, qui n’a pas plaidé pour une peine particulière ni s’est opposé à la probation, a décrit le cas de Vaught comme l’acte d’accusation d’une infirmière négligente, et non de l’ensemble de la profession infirmière. Les procureurs ont fait valoir lors du procès que Vaught avait ignoré plusieurs signes avant-coureurs lorsqu’elle avait pris le mauvais médicament, notamment en omettant de remarquer que Versed est un liquide et que le vécuronium est une poudre.

Vaught a admis son erreur après la découverte de la confusion, et sa défense s’est largement concentrée sur des arguments selon lesquels une erreur honnête ne devrait pas constituer un crime.

Lors de l’audience de vendredi, Vaught a déclaré qu’elle avait été changée à jamais par la mort de Murphey et qu’elle était « ouverte et honnête » à propos de son erreur dans le but d’éviter de futures erreurs d’autres infirmières. Vaught a également déclaré qu’il n’y avait aucun intérêt public à la condamner à la prison car elle ne pouvait pas récidiver après la révocation de sa licence d’infirmière.

« J’ai perdu bien plus que ma licence d’infirmière et ma carrière. Je ne serai plus jamais la même personne », a déclaré Vaught, sa voix tremblant alors qu’elle se mettait à pleurer. « Quand Mme Murphey est morte, une partie de moi est morte avec elle. »

À un moment donné au cours de sa déclaration, Vaught s’est tournée vers la famille de Murphey, s’excusant à la fois pour l’erreur fatale et pour la façon dont la campagne publique contre sa poursuite aurait pu forcer la famille à revivre sa perte.

« Vous ne méritez pas ça », a déclaré Vaught. « J’espère que cela ne donnera pas l’impression que les gens oublient votre bien-aimé. … Je pense que nous sommes juste au milieu de systèmes qui ne se comprennent pas. »

Les procureurs ont également fait valoir au procès que Vaught avait contourné les garanties en mettant l’armoire à médicaments informatisée de l’hôpital en mode « prioritaire », ce qui permettait de retirer les médicaments non prescrits à Murphey, y compris le vécuronium. D’autres infirmières et experts en soins infirmiers ont déclaré à KHN que les dérogations sont couramment utilisées dans de nombreux hôpitaux pour accéder rapidement aux médicaments.

Theresa Collins, une infirmière voyageuse de Géorgie qui a suivi de près le procès, a déclaré qu’elle n’utiliserait plus la fonctionnalité, même si elle retardait les soins aux patients, après que les procureurs eurent affirmé que cela prouvait l’insouciance de Vaught.

« Je ne vais pas remplacer quoi que ce soit au-delà d’une solution saline de base. Je ne me sens plus à l’aise de le faire », a déclaré Collins. « Lorsque vous criminalisez ce que font les travailleurs de la santé, cela change tout le jeu de balle. »

La poursuite de Vaught a été condamnée par les organisations infirmières et médicales qui ont déclaré que le dangereux précédent de l’affaire aggraverait la pénurie d’infirmières et rendrait les infirmières moins ouvertes sur les erreurs.

L’affaire a également suscité une réaction considérable sur les réseaux sociaux alors que les infirmières diffusaient le procès via Facebook et se ralliaient à Vaught sur TikTok. Cet outrage a inspiré la manifestation de vendredi à Nashville, qui a attiré des partisans d’aussi loin que le Massachusetts, le Wisconsin et le Nevada.

Parmi ces manifestants se trouvait David Peterson, une infirmière qui a marché jeudi à Washington, DC, pour exiger des réformes des soins de santé et des ratios de personnel infirmier-patient plus sûrs, puis a conduit toute la nuit à Nashville et a dormi dans sa voiture pour pouvoir protester contre la condamnation de Vaught. Les événements étaient intrinsèquement liés, a-t-il déclaré.

« Les choses qui font l’objet de protestations à Washington, les pratiques en place à cause du manque de personnel dans les hôpitaux, c’est exactement ce qui est arrivé à RaDonda. Et cela met chaque infirmière en danger chaque jour », a déclaré Peterson. « C’est la cause et l’effet. »

Tina Vinsant, une infirmière et podcasteuse de Knoxville qui a organisé la manifestation de Nashville, a déclaré que le groupe avait discuté avec les législateurs du Tennessee d’une législation visant à protéger les infirmières des poursuites pénales pour erreurs médicales et poursuivrait des projets de loi similaires « dans chaque État ».

Vinsant a déclaré qu’ils poursuivraient cette campagne même si Vaught n’avait pas été envoyé en prison.

« Elle n’aurait pas dû être inculpée en premier lieu », a déclaré Vinsant. « Je veux qu’elle ne purge pas de peine de prison, bien sûr, mais la peine n’affecte pas vraiment où nous allons à partir d’ici. »

Janis Peterson, une infirmière des soins intensifs récemment retraitée du Massachusetts, a déclaré qu’elle avait assisté à la manifestation après avoir reconnu dans le cas de Vaught les défis trop familiers de sa propre carrière d’infirmière. La peur de Peterson était un refrain courant chez les infirmières: « Cela aurait pu être moi. »

« Et si c’était moi, et que je regardais par cette fenêtre et que je voyais 1 000 personnes qui me soutenaient, je me sentirais mieux », a-t-elle déclaré. « Parce que pour chacun de ces 1 000, il y en a probablement 10 autres qui la soutiennent mais n’ont pas pu venir. »

Blake Farmer de la radio publique de Nashville a contribué à ce rapport.