Vieux. Les malades chroniques. Noir.
Les personnes qui correspondent à cette description sont plus susceptibles de mourir du COVID-19 que tout autre groupe dans le pays.
Ils meurent tranquillement, à l'abri des regards, dans des maisons et des immeubles d'appartements, des complexes de logements pour personnes âgées, des maisons de soins infirmiers et des hôpitaux, de manière disproportionnée, fragiles et malades, après avoir enduré toute une vie de racisme et ses effets néfastes sur la santé.
Pourtant, les Noirs américains plus âgés ont reçu peu d'attention alors que les manifestants proclament que Black Lives Matter et des experts publient des études sur le coronavirus.
« Les gens parlent de la disparité raciale dans les décès COVID, ils parlent de la disparité d'âge, mais ils ne parlent pas de la façon dont les disparités raciales et d'âge interagissent: ils ne parlent pas d'adultes noirs plus âgés », a déclaré Robert Joseph Taylor , directeur du programme de recherche sur les Noirs américains à l'Institut de recherche sociale de l'Université du Michigan.
Une analyse KHN des données des Centers for Disease Control and Prevention souligne l'étendue de leur vulnérabilité. Il a révélé que les Afro-Américains âgés de 65 à 74 ans sont morts du COVID-19 cinq fois plus souvent que les Blancs. Dans le groupe de 75 à 84 ans, le taux de mortalité des Noirs était 3½ fois plus élevé. Parmi les 85 ans et plus, les Noirs mouraient deux fois plus souvent. Dans les trois groupes d'âge, les taux de mortalité des Hispaniques étaient plus élevés que ceux des Blancs, mais inférieurs à ceux des Noirs.
(L'écart entre les Noirs et les Blancs se rétrécit au fil du temps, car l'âge avancé, lui-même, devient un risque partagé de plus en plus important. Au total, 80% des décès dus au COVID-19 concernent des personnes de 65 ans et plus.)
Les données proviennent de la semaine qui s'est terminée du 1er février au 8 août. Bien que les ventilations par race et par âge n'aient pas été systématiquement rapportées, c'est la meilleure information disponible.
Méfiant envers les étrangers
Le désavantage social et économique, renforcé par le racisme, joue un rôle important dans les résultats inégaux. Tout au long de leur vie, les Noirs ont moins accès aux soins de santé et reçoivent des services de moins bonne qualité que la population générale. À partir de la cinquantaine, le bilan devient évident: des problèmes de santé plus chroniques, qui s'aggravent avec le temps, et des décès plus précoces.
Plusieurs conditions – diabète, maladie rénale chronique, obésité, insuffisance cardiaque et hypertension pulmonaire, entre autres – exposent les Noirs plus âgés à un risque accru de tomber gravement malades et de mourir du COVID-19.
Pourtant, de nombreux aînés noirs vulnérables se méfient profondément du gouvernement et des établissements de soins de santé, ce qui complique les efforts visant à atténuer les effets de la pandémie.
La tristement célèbre étude sur la syphilis de Tuskegee – dans laquelle les participants afro-américains de l'Alabama n'ont pas été traités pour leur maladie – reste un exemple choquant et indélébile d'expérimentation médicale raciste. Tout aussi important, l'expérience de toute une vie du racisme dans les établissements de soins de santé – symptômes écartés, traitements nécessaires non administrés – laisse des cicatrices psychiques.
À Seattle, Catholic Community Services parraine le African American Elders Program, qui dessert chaque année près de 400 personnes âgées fragiles confinées à la maison.
« De nombreux aînés noirs de cette région ont émigré du Sud il y a longtemps et ont été victimes de nombreuses pratiques racistes en grandissant », a déclaré Margaret Boddie, 77 ans, qui dirige le programme. « Avec la pandémie, ils ont peur que des étrangers arrivent et essaient de leur dire comment penser et comment être. Ils pensent être visés. Il y a beaucoup de paranoïa. »
« Ils n'ouvriront pas la porte à des gens qu'ils ne connaissent pas, même pour parler », compliquant les efforts pour envoyer des travailleurs sociaux ou des infirmières pour apporter leur aide, a déclaré Boddie.
À Los Angeles, Karen Lincoln dirige Advocates for African American Elders et est professeure agrégée de travail social à l'Université de Californie du Sud.
« La littératie en santé est un gros problème dans la population afro-américaine âgée en raison de la façon dont les gens ont été éduqués quand ils étaient jeunes », a-t-elle déclaré. «Ma grand-mère maternelle, elle avait une éducation de troisième année. Mon grand-père, il a atteint la cinquième année. Pour beaucoup de gens, comprendre les informations diffusées, surtout quand elles changent si souvent et que les gens ne comprennent pas vraiment pourquoi, est un défi. «
Ce dont cette population a besoin, a suggéré Lincoln, c'est « l'aide de personnes avec lesquelles elle peut s'identifier » – idéalement, un cadre d'agents de santé communautaires afro-américains.
Les soupçons étant élevés, les Noirs plus âgés restent seuls et évitent les prestataires de soins de santé.
« Test? Je ne connais peut-être que deux personnes qui ont été testées », a déclaré Mardell Reed, 80 ans, qui vit à Pasadena, en Californie, et qui est bénévole au programme de Lincoln. « Prendre un vaccin (pour le coronavirus)? Cela n'arrivera tout simplement pas avec la plupart des gens que je connais. Ils ne lui font pas confiance et je ne lui fais pas confiance. »
Reed souffre d'hypertension artérielle, d'anémie, d'arthrite et de maladies thyroïdiennes et rénales, toutes assez bien contrôlées. Elle sort rarement à cause du COVID-19. «J'ai juste peur d'être avec les gens», a-t-elle admis.
D'autres facteurs contribuent au risque accru pour les Noirs plus âgés pendant la pandémie. Ils ont moins de ressources financières sur lesquelles s'appuyer et moins d'actifs communautaires (comme les épiceries, les pharmacies, les transports, les organismes communautaires qui fournissent des services vieillissants) sur lesquels compter en période d'adversité. Et les conditions de logement peuvent contribuer au risque d'infection.
À Chicago, Gilbert James, 78 ans, vit dans un immeuble de 27 étages pour personnes âgées, avec 10 appartements à chaque étage. Mais seuls deux des trois ascenseurs du bâtiment sont opérationnels à tout moment. Malgré une «politique de deux personnes par ascenseur», les gens se pressent dans les ascenseurs, ce qui rend difficile le maintien de la distance sociale.
« Le bâtiment ne nous tient pas au courant de la façon dont ils gardent les choses propres ou si des gens sont tombés malades ou sont morts » du COVID-19, a déclaré James. À l'échelle nationale, il n'y a aucun effort pour suivre le COVID-19 dans les logements pour personnes âgées à faible revenu et peu de conseils sur le contrôle des infections nécessaire.
Un grand nombre de Noirs plus âgés vivent également dans des ménages intergénérationnels, où d'autres adultes, dont beaucoup sont des travailleurs essentiels, vont et viennent travailler, risquant d'être exposés au coronavirus. Lorsque les enfants retournent à l'école, ils sont aussi des vecteurs potentiels d'infection.
'S'efforcer de ne jamais arriver'
Ces dernières années, l'American Psychological Association a attiré l'attention sur l'impact du stress lié au racisme chez les Afro-Américains plus âgés – encore une autre source de vulnérabilité.
Ce stress toxique, ravivé chaque fois que le racisme se manifeste, a des conséquences néfastes sur la santé physique et mentale. Même les actes racistes commis contre autrui peuvent être un facteur de stress important.
« Cette génération plus âgée est passée par le mouvement des droits civiques. La déségrégation. Leurs enfants sont passés par le bus. Ils ont grandi avec un genou sur le cou, pour ainsi dire », a déclaré Keith Whitfield, prévôt à la Wayne State University et spécialiste du vieillissement en Afrique. Les Américains. « Pour eux, c'était une bataille en cours, sans jamais arriver. Mais il y a aussi beaucoup de résilience que nous ne devons pas sous-estimer. »
Cette année, pour certains aînés, la violence contre les Noirs et le lourd tribut du COVID-19 sur les communautés afro-américaines ont été des déclencheurs douloureux. « Le niveau de stress a définitivement augmenté », a déclaré Lincoln.
En temps ordinaire, les familles et les églises sont des soutiens essentiels, apportant une aide pratique et une alimentation émotionnelle. Mais pendant la pandémie, de nombreux Noirs plus âgés ont été isolés.
En sa qualité de bénévole, Reed a téléphoné aux personnes âgées de Los Angeles. « Pour certains d'entre eux, je suis la première personne à qui ils ont parlé en deux ou trois jours. Ils disent qu'ils n'ont personne. Je n'ai jamais su qu'il y avait autant d'aînés afro-américains qui ne se sont jamais mariés et qui ne se sont jamais mariés. J'ai des enfants », dit-elle.
Pendant ce temps, les réseaux sociaux qui permettent aux aînés de se sentir connectés aux autres s'affaiblissent.
«Ce qui est particulièrement difficile pour les anciens, c'est la perturbation des réseaux de soutien étendus, tels que les voisins ou les gens qu'ils voient à l'église», a déclaré Taylor, de l'Université du Michigan. «Ce sont les » Hé, comment vas-tu? Comment vont tes enfants? De tout ce dont tu as besoin? » Ce type d’attention est très réconfortant et il n’y en a plus. »
À Brooklyn, New York, Barbara Apparicio, 77 ans, a eu des discussions bibliques avec un groupe d'amis de l'église au téléphone chaque week-end. Apparicio est une survivante du cancer du sein qui a eu un accident vasculaire cérébral en 2012 et marche avec une canne. Son fils et sa famille vivent dans un appartement à l'étage, mais elle ne le voit pas beaucoup.
«Le plus dur pour moi (pendant cette pandémie) a été de ne pas pouvoir sortir pour faire les choses que j'aime faire et voir les gens que je vois normalement», a-t-elle déclaré.
À Atlanta, Celestine Bray Bottoms, 83 ans, qui vit seule dans une communauté de logements abordables pour personnes âgées, compte sur sa foi pour la tirer dans ce qui a été une période très difficile. Bottoms a été hospitalisé avec des douleurs thoraciques ce mois-ci – un problème qui persiste. Elle reçoit une dialyse trois fois par semaine et a survécu à une leucémie.
« Je n'aime pas la façon dont le monde évolue. En ce moment, c'est horrible », a-t-elle déclaré. « Mais chaque matin quand je me réveille, la première chose que je fais est de remercier le Seigneur pour un autre jour. J'ai une foi forte et je me sens béni parce que je suis toujours en vie. Et je fais tout ce que je peux pour ne pas avoir ça. virus parce que je veux rester ici encore un peu. «
Elizabeth Lucas, rédactrice en chef des données de KHN, a contribué à cette histoire.
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