Ronald Klein faisait du vélo dans son quartier du nord du Pays de Galles, en Pennsylvanie, en 2006 et a tenté de sauter un trottoir. « Mais j'allais trop lentement, je n'avais pas assez d'élan », se souvient-il.
Alors que le vélo tombait, il a tendu le bras gauche pour amortir la chute. Cela ne semblait pas être un accident grave, mais « je ne pouvais pas me lever », a-t-il déclaré.
Aux urgences, les radiographies ont montré qu'il avait une fracture de la hanche, qui a nécessité une réparation chirurgicale, et de l'épaule. Klein, un dentiste, a repris le travail trois semaines plus tard, à l'aide d'une canne. Après environ six mois et de nombreuses séances de physiothérapie, il se sentait bien.
Mais il s’interrogeait sur les dégâts causés par la chute. « Un homme de 52 ans n'est pas censé se casser une hanche ou une épaule », a-t-il déclaré. Lors d'une visite de suivi avec son orthopédiste, « J'ai dit : 'Peut-être que je devrais passer une scintigraphie de la densité osseuse.' »
Comme Klein le soupçonnait, le test a montré qu'il souffrait d'ostéoporose, une maladie évolutive, qui s'aggrave fortement avec l'âge, qui amincit et affaiblit les os et peut entraîner de graves fractures. Klein a immédiatement commencé un traitement médicamenteux et, aujourd'hui âgé de 70 ans, il en continue un.
L'ostéoporose survient tellement plus fréquemment chez les femmes, pour lesquelles les directives médicales recommandent un dépistage universel après 65 ans, qu'un homme qui n'était pas un professionnel de la santé n'aurait peut-être pas pensé à passer un scanner. L'orthopédiste n'a pas évoqué cette possibilité.
Mais environ 1 homme sur 5 de plus de 50 ans souffrira d’une fracture ostéoporotique au cours de ses années restantes, et parmi les personnes âgées, environ un quart des fractures de la hanche surviennent chez les hommes.
Lorsqu'ils le font, « les hommes ont de pires résultats », a déclaré Cathleen Colón-Emeric, gériatre au Durham VA Health Care System et à l'Université Duke et auteur principal d'une étude récente sur le traitement de l'ostéoporose chez les anciens combattants de sexe masculin.
« Les hommes ne réussissent pas aussi bien que les femmes à se rétablir », a-t-elle déclaré, avec des taux plus élevés de décès (25 à 30 % en un an), d'invalidité et d'institutionnalisation. « Un homme de 50 ans est plus susceptible de mourir des complications d'une fracture ostéoporotique majeure que d'un cancer de la prostate », a-t-elle déclaré.
(Qu'est-ce qui est « majeur » ? Fractures du poignet, de la hanche, du fémur, de l'humérus, du bassin ou de la vertèbre.)
Dans son étude portant sur 3 000 anciens combattants âgés de 65 à 85 ans, menée dans les centres de santé des Anciens Combattants en Caroline du Nord et en Virginie, seulement 2 % des personnes affectées au groupe témoin avaient subi un test de densité osseuse.
« Etonnamment bas », a déclaré Douglas Bauer, épidémiologiste clinique et chercheur sur l'ostéoporose à l'Université de Californie à San Francisco, qui a publié un commentaire dans JAMA Internal Medicine. « Épouvantable. Et c'est au VA, où c'est payé par le gouvernement. »
Mais la création d’un service de santé osseuse – supervisé par une infirmière qui saisissait les commandes, envoyait des rappels fréquents de rendez-vous et expliquait les résultats – a conduit à des changements spectaculaires dans le groupe d’intervention, qui présentait au moins un facteur de risque pour la maladie.
Quarante-neuf pour cent d’entre eux ont dit oui à un scanner. La moitié des personnes testées souffraient d'ostéoporose ou d'une maladie précurseur, l'ostéopénie. Le cas échéant, la plupart d’entre eux ont commencé à prendre des médicaments pour préserver ou reconstruire leurs os.
« Nous avons été agréablement surpris qu'un si grand nombre ait accepté de se faire dépister et de commencer un traitement », a déclaré Colón-Emeric.
Après 18 mois, la densité osseuse avait légèrement augmenté pour les membres du groupe d'intervention, qui étaient plus susceptibles de s'en tenir à leur traitement médicamenteux que les patients ostéoporotiques des deux sexes dans des conditions réelles.
L'étude n'a pas duré assez longtemps pour déterminer si la densité osseuse a encore augmenté ou si les fractures ont diminué, mais les chercheurs prévoient une analyse secondaire pour suivre cela.
Les résultats ravivent une question de longue date : étant donné à quel point de telles fractures peuvent changer la vie, voire être mortelles, et compte tenu de la disponibilité de médicaments efficaces pour ralentir ou inverser la perte osseuse, les hommes âgés devraient-ils subir un dépistage de l'ostéoporose, comme le sont les femmes ? Si oui, quels hommes et quand ?
De tels problèmes importent moins lorsque la durée de vie est plus courte, a expliqué Bauer. Les hommes ont des os plus gros et plus épais et ont tendance à développer l’ostéoporose cinq à dix ans plus tard que les femmes. « Jusqu'à récemment, ces hommes mouraient de maladies cardiaques et du tabagisme » avant que l'ostéoporose ne puisse leur nuire, a-t-il déclaré.
« Maintenant, les hommes vivent généralement entre 70 et 80 ans, ils ont donc des fractures », a-t-il ajouté. À ce moment-là, ils ont également accumulé d’autres maladies chroniques qui nuisent à leur capacité à se rétablir.
Grâce au dépistage et au traitement de l'ostéoporose, « un homme pourrait constater une nette amélioration de sa mortalité et, plus important encore, de sa qualité de vie », a déclaré Bauer.
Cependant, les patients et de nombreux médecins ont encore tendance à considérer l'ostéoporose comme une maladie féminine. « C'est un peu une idée de Superman », a déclaré Eric Orwoll, endocrinologue et chercheur sur l'ostéoporose à l'Oregon Health & Science University.
« Les hommes aimeraient croire qu'ils sont indestructibles, donc une fracture n'a pas l'implication qu'elle devrait », a-t-il ajouté.
Un patient, par exemple, a résisté pendant des années aux supplications de sa femme, une infirmière, de « voir quelqu'un » à cause de son haut du dos visiblement arrondi.
Bob Grossman, 74 ans, professeur à la retraite dans une école publique de Portland, a plutôt blâmé une mauvaise posture et s'est dit de se redresser. « Je me suis dit : 'Ça ne peut pas être l'ostéoporose, je suis un homme' », a-t-il déclaré. Mais c’était le cas.
Autre obstacle au dépistage : « Les directives de pratique clinique sont partout », a déclaré Colón-Emeric.
Des associations professionnelles telles que l'Endocrine Society et l'American Society for Bone and Mineral Research recommandent aux hommes de 50 ans et plus présentant un facteur de risque, ainsi qu'à tous les hommes de plus de 70 ans, de se faire dépister.
Mais l'American College of Physicians et le US Preventive Services Task Force ont jugé « insuffisantes » les preuves en faveur du dépistage chez les hommes. Des essais cliniques ont montré que les médicaments contre l'ostéoporose augmentent la densité osseuse chez les hommes, comme chez les femmes, mais la plupart des études sur les hommes étaient trop petites ou manquaient de suivi suffisant pour montrer si les fractures diminuaient également.
La position du groupe de travail signifie que Medicare et de nombreux assureurs privés ne couvrent généralement pas le dépistage pour les hommes qui n'ont pas eu de fracture, bien qu'ils couvrent les soins pour les hommes diagnostiqués avec l'ostéoporose.
« Les choses sont au point mort depuis des décennies », a déclaré Orwoll.
Il incombera donc peut-être aux hommes plus âgés eux-mêmes de demander à leur médecin un examen DXA (prononcé DECKS-ah), largement disponible entre 100 et 300 dollars de leur poche. Autrement, comme l'ostéoporose est généralement asymptomatique, les hommes (et les femmes, qui sont également sous-testés et sous-traités) ne savent pas que leurs os se sont détériorés jusqu'à ce qu'ils se brisent.
« Si vous avez une fracture après 50 ans, vous devriez passer une scintigraphie osseuse – c'est l'un des indicateurs clés », a conseillé Orwoll.
Autres facteurs de risque : chutes, antécédents familiaux de fractures de la hanche et liste assez longue d'autres problèmes de santé, notamment la polyarthrite rhumatoïde, l'hyperthyroïdie et la maladie de Parkinson. Le tabagisme et la consommation excessive d’alcool augmentent également les risques d’ostéoporose.
« Un certain nombre de médicaments ont également un effet sur la densité osseuse », a ajouté Colón-Emeric, notamment les stéroïdes et les médicaments contre le cancer de la prostate.
Lorsqu'un scanner révèle l'ostéoporose, selon sa gravité, les médecins peuvent prescrire des médicaments oraux comme Fosamax ou Actonel, des formulations intraveineuses comme Reclast, des auto-injections quotidiennes de Forteo ou Tymlos ou des injections semestrielles de Prolia.
Les changements de mode de vie, comme faire de l'exercice, prendre des suppléments de calcium et de vitamine D, arrêter de fumer et boire modérément, aideront mais ne suffiront pas à arrêter ou à inverser la perte osseuse, a déclaré Colón-Emeric.
Bien que les lignes directrices ne le recommandent pas universellement, du moins pas encore, elle aimerait que tous les hommes âgés de 70 ans et plus soient dépistés, car les risques d'invalidité après une fracture de la hanche sont très élevés – les deux tiers des personnes âgées ne retrouveront pas leur mobilité antérieure, a-t-elle noté – et les médicaments qui la traitent sont efficaces et souvent peu coûteux.
Mais informer les patients et les professionnels de la santé que l'ostéoporose menace également les hommes a progressé « à la vitesse d'un escargot », a déclaré Orwoll.
Klein se souvient avoir assisté à un séminaire pour enseigner à des patients comme lui comment utiliser le médicament Forteo. « J'étais le seul homme là-bas », a-t-il déclaré.
