Pendant des années, les deux patients étaient venus au Penn Memory Center de l'Université de Pennsylvanie, où médecins et chercheurs suivent des personnes souffrant de troubles cognitifs à mesure qu'elles vieillissent, ainsi qu'un groupe ayant une cognition normale.
Les deux patients, un homme et une femme, avaient accepté de faire don de leur cerveau après leur décès pour poursuivre les recherches. « Un cadeau incroyable », a déclaré Edward Lee, le neuropathologiste qui dirige la banque de cerveaux de la Perelman School of Medicine de l'université. « Ils étaient tous deux très dévoués à nous aider à comprendre la maladie d'Alzheimer. »
L'homme, décédé à l'âge de 83 ans atteint de démence, vivait dans le quartier de Center City à Philadelphie avec des soignants embauchés. L'autopsie a montré de grandes quantités de plaques amyloïdes et d'enchevêtrements de Tau, les protéines associées à la maladie d'Alzheimer, se propageant dans son cerveau.
Les chercheurs ont également découvert des infarctus, de petites taches de tissus endommagés, indiquant qu'il avait subi plusieurs accidents vasculaires cérébraux.
En revanche, la femme, qui avait 84 ans lorsqu'elle est décédée d'un cancer du cerveau, « n'avait pratiquement aucune pathologie d'Alzheimer », a déclaré Lee. « Nous l'avions testée année après année et elle n'avait aucun problème cognitif. »
L'homme vivait à quelques pâtés de maisons de l'Interstate 676, qui traverse le centre-ville de Philadelphie. La femme vivait à quelques kilomètres de là, dans la banlieue de Gladwyne, en Pennsylvanie, entourée de bois et d'un country club.
La quantité de pollution atmosphérique à laquelle elle a été exposée – en particulier le niveau de particules fines appelées PM2,5 – était inférieure à la moitié de celle de son exposition. Était-ce une coïncidence s'il avait développé une maladie d'Alzheimer sévère alors qu'elle était restée cognitivement normale ?
Avec de plus en plus de preuves selon lesquelles l’exposition chronique aux PM2,5, une neurotoxine, endommage non seulement les poumons et le cœur, mais est également associée à la démence, ce n’est probablement pas le cas.
« La qualité de l'air dans lequel vous vivez affecte votre cognition », a déclaré Lee, auteur principal d'un article récent dans JAMA Neurology, l'une des nombreuses études de grande envergure menées au cours des derniers mois démontrant une association entre les PM2,5 et la démence.
Les scientifiques suivent cette connexion depuis au moins une décennie. En 2020, l’influente Commission Lancet a ajouté la pollution de l’air à sa liste de facteurs de risque modifiables de démence, ainsi que des problèmes courants tels que la perte auditive, le diabète, le tabagisme et l’hypertension artérielle.
Pourtant, de telles conclusions apparaissent alors que le gouvernement fédéral démantèle les efforts des administrations précédentes pour continuer à réduire la pollution atmosphérique en passant des combustibles fossiles aux sources d’énergie renouvelables.
« 'Foret, bébé, foret' est totalement une mauvaise approche », a déclaré John Balmes, porte-parole de l'American Lung Association qui étudie les effets de la pollution de l'air sur la santé à l'Université de Californie à San Francisco.
« Toutes ces actions vont diminuer la qualité de l'air et conduire à une augmentation de la mortalité et des maladies, la démence étant l'un de ces résultats », a déclaré Balmes, faisant référence aux récentes mesures environnementales prises par la Maison Blanche.
Bien entendu, de nombreux facteurs contribuent à la démence. Mais le rôle des particules – solides microscopiques ou gouttelettes dans l’air – fait l’objet d’un examen plus approfondi.
Les particules proviennent de nombreuses sources : les émissions des centrales électriques et du chauffage domestique, les fumées des usines, les gaz d’échappement des véhicules automobiles et, de plus en plus, la fumée des incendies de forêt.
Parmi les différentes tailles de particules, les PM2,5 « semblent être les plus nocives pour la santé humaine », a déclaré Lee, car elles sont parmi les plus petites. Facilement inhalées, les particules pénètrent dans la circulation sanguine et circulent dans tout le corps ; ils peuvent également voyager directement du nez au cerveau.
La recherche menée à l’Université de Pennsylvanie, la plus grande étude d’autopsie menée à ce jour sur des personnes atteintes de démence, a porté sur plus de 600 cerveaux donnés sur deux décennies.
Les recherches antérieures sur la pollution et la démence reposaient principalement sur des études épidémiologiques pour établir une association. Désormais, « nous associons ce que nous voyons réellement dans le cerveau à l'exposition à des polluants », a déclaré Lee, ajoutant: « Nous sommes en mesure de procéder à une analyse plus approfondie. »
Les participants à l’étude avaient subi des années de tests cognitifs à Penn Memory. Grâce à une base de données environnementale, les chercheurs ont pu calculer leur exposition aux PM2,5 en fonction de leur adresse personnelle.
Les scientifiques ont également conçu une matrice pour mesurer la gravité des dommages causés au cerveau des donneurs par la maladie d'Alzheimer et d'autres démences.
L'équipe de Lee a conclu que « plus l'exposition aux PM2,5 est élevée, plus l'étendue de la maladie d'Alzheimer est importante », a-t-il déclaré. Le risque d'une pathologie d'Alzheimer plus grave à l'autopsie était près de 20 % plus élevé chez les donneurs ayant vécu là où les niveaux de PM2,5 étaient élevés.
Une autre équipe de recherche a récemment signalé un lien entre l'exposition aux PM2,5 et la démence à corps de Lewy, qui comprend la démence liée à la maladie de Parkinson. Généralement considéré comme le deuxième type de démence le plus courant après la maladie d'Alzheimer, le corps de Lewy représente environ 5 à 15 % des cas de démence.
Dans ce que les chercheurs considèrent comme la plus grande étude épidémiologique à ce jour sur la pollution et la démence, ils ont analysé les dossiers de plus de 56 millions de bénéficiaires du Medicare traditionnel de 2000 à 2014, comparant leurs hospitalisations initiales pour maladies neurodégénératives avec leur exposition aux PM2,5 par codes postaux.
« L'exposition chronique aux PM2,5 était liée à une hospitalisation pour démence à corps de Lewy », a déclaré Xiao Wu, auteur de l'étude et biostatisticien à la Mailman School of Public Health de l'Université de Columbia.
Après avoir pris en compte les différences socio-économiques et autres, les chercheurs ont constaté que le taux d'hospitalisations à corps de Lewy était 12 % plus élevé dans les comtés américains présentant les pires concentrations de PM2,5 que dans ceux ayant les plus faibles.
Pour aider à vérifier leurs résultats, les chercheurs ont administré par voie nasale des PM2,5 à des souris de laboratoire qui, après 10 mois, ont présenté des « déficits évidents de type démence », a écrit dans un e-mail l'auteur principal Xiaobo Mao, neuroscientifique à la faculté de médecine Johns Hopkins.
Les souris se sont perdues dans des labyrinthes dans lesquels elles s'étaient précipitées auparavant. Auparavant, ils avaient construit des nids rapidement et de manière compacte ; maintenant, leurs efforts étaient bâclés, désorganisés. À l'autopsie, a déclaré Mao, leurs cerveaux s'étaient atrophiés et contenaient des accumulations de la protéine associée aux corps de Lewy dans le cerveau humain, appelée alpha-synucléine.
Une troisième analyse, publiée cet été dans The Lancet, comprenait 32 études menées en Europe, en Amérique du Nord, en Asie et en Australie. L'étude a également révélé qu'« un diagnostic de démence était significativement associé à une exposition à long terme aux PM2,5 » et à certains autres polluants.
La prochaine série de recherches attendra la question de savoir si la pollution de l’air ambiant – celle de l’extérieur – augmente la démence en raison d’une inflammation ou d’autres causes physiologiques.
Même si la pollution atmosphérique a diminué aux États-Unis depuis deux décennies, les scientifiques réclament des politiques encore plus strictes pour promouvoir un air plus pur. « Les gens prétendent que la qualité de l'air coûte cher », a déclaré Lee. « Il en va de même pour les soins liés à la démence. »
Le président Donald Trump est cependant revenu au pouvoir en s’engageant à accroître l’extraction et l’utilisation des combustibles fossiles et à bloquer la transition vers les énergies renouvelables. Son administration a supprimé les incitations fiscales pour les installations solaires et les véhicules électriques, a noté Balmes, ajoutant : « Ils encouragent à continuer de brûler du charbon pour la production d'électricité ».
L'administration a arrêté de nouveaux parcs éoliens offshore, annoncé des forages pétroliers et gaziers dans la réserve naturelle nationale de l'Arctique en Alaska et a décidé d'arrêter le projet de transition de la Californie vers les voitures électriques d'ici 2035. (L'État a contesté cette action devant les tribunaux.)
« Si la politique va dans la direction opposée, avec davantage de pollution atmosphérique, cela représente un risque majeur pour la santé des personnes âgées », a déclaré Wu.
L'année dernière, sous l'administration Biden, l'Environmental Protection Agency a fixé des normes annuelles plus strictes pour les PM2,5, notant que « les preuves scientifiques et les informations techniques disponibles indiquent que les normes actuelles pourraient ne pas être adéquates pour protéger la santé et le bien-être publics, comme l'exige la Clean Air Act ».
En mars, le nouveau président de l'EPA a annoncé que l'agence « réexaminerait » ces normes plus strictes.
The New Old Age est produit grâce à un partenariat avec le New York Times.
