Lorsque des chercheurs de l’Université de Lund ont étudié le fonctionnement de la molécule UM171, une molécule utilisée pour multiplier les cellules souches du sang, ils ont établi un lien inattendu. Les résultats fournissent de nouvelles informations sur la façon dont l’une des tumeurs cérébrales malignes les plus courantes chez les enfants pourrait être traitée à l’avenir.
L’UM171 est une molécule synthétique développée par des chercheurs de l’Université de Montréal. Dans la recherche sur les cellules souches, il est utilisé pour augmenter le nombre de cellules souches sanguines en dehors du corps. La molécule aide les cellules à conserver leurs propriétés de cellules souches plutôt que de se transformer en cellules sanguines et stimule leur multiplication. L’objectif est de produire suffisamment de cellules souches pour pouvoir être transplantées chez des patients atteints de graves maladies du sang. Ces dernières années, des chercheurs, notamment ceux de l’Université de Lund, ont montré que la molécule fonctionne en exploitant une protéine appelée KBTBD4. Cela provoque la dégradation d’une structure protéique importante dans la cellule, appelée CoREST.
La même structure cellulaire est également affectée par des mutations du gène KBTBD4, des changements génétiques qui se produisent dans un sous-groupe de tumeurs cérébrales agressives chez les enfants. Même si les causes diffèrent, le résultat est le même : la structure s’effondre. »
Agatheeswaran Subramaniam, chercheur, Université de Lund
Le médulloblastome est la tumeur cérébrale maligne la plus courante chez les enfants et touche environ 15 à 20 enfants en Suède chaque année. La tumeur appartient au groupe des tumeurs cérébrales embryonnaires, qui apparaissent lorsque les cellules immatures du cerveau en développement ne mûrissent pas comme elles le devraient mais continuent de se diviser. Certains cas de médulloblastome sont liés à des mutations de KBTBD4. Ces tumeurs sont très difficiles à recréer en laboratoire car elles apparaissent tôt au cours du développement du cerveau.
« Il est frappant qu’une petite molécule et des mutations génétiques conduisent au même effet dans la cellule. Mais alors que la molécule a un effet temporaire, les mutations conduisent plutôt à une pénurie à long terme de CoREST, ce qui signifie que les cellules restent dans un état semblable à celui des cellules souches. Cela peut contribuer au développement de tumeurs embryonnaires », explique Rohit Sivaprasad, doctorant à l’Université de Lund.
Les chercheurs ont également effectué un criblage de médicaments à grande échelle et ont découvert que les inhibiteurs de HDAC neutralisent les effets des mutations KBTBD4. Les inhibiteurs d’HDAC sont un type de médicament qui affecte l’activité des gènes dans les cellules. L’étude est un exemple de ce qu’on appelle la réutilisation d’un médicament, dans le cadre duquel un médicament déjà approuvé reçoit une nouvelle utilisation dans un autre domaine pathologique. Les résultats apportent de nouvelles connaissances sur la manière dont ces tumeurs cérébrales apparaissent et ouvrent la voie à de futurs traitements.
« Ce qui est fascinant dans la recherche, c’est que l’on découvre parfois un mécanisme fondamental qui peut aider à répondre à plusieurs questions cliniques différentes. Cette étude a été réalisée en laboratoire à partir de cellules souches sanguines. La prochaine étape consiste à tester si ces médicaments fonctionnent dans les tumeurs du médulloblastome », conclut Agatheeswaran Subramaniam.
