Des chercheurs du Center for Injury Research and Policy et du Central Ohio Poison Center du Nationwide Children's Hospital ont constaté que plus de 8 000 visites aux services d'urgence américains (SU) étaient associées aux billes d'eau entre 2007 et 2022, et que le nombre de ces visites a augmenté rapidement de plus de 130 % entre 2021 et 2022.
Dans une étude publiée dans Journal américain de médecine d'urgence, Les chercheurs ont analysé 16 années de données et appellent à une approche réglementaire plus globale pour prévenir les blessures liées aux billes d'eau. L'augmentation des visites aux urgences s'est produite malgré les rappels de produits et la norme de sécurité volontaire actuelle ASTM F963-23 pour les jouets, ce qui indique que les stratégies de prévention actuelles ne sont pas suffisantes.
Les perles d'eau sont fabriquées à partir d'un matériau superabsorbant qui peut gonfler jusqu'à des centaines de fois sa taille d'origine lorsqu'elles sont exposées à des liquides. Elles sont généralement vendues comme produits sensoriels pour enfants, comme projectiles en gel pour les pistolets à gel et comme décorations. Si elles sont avalées, elles peuvent se dilater dans le tube digestif et provoquer une occlusion intestinale, voire la mort. Elles peuvent également provoquer des blessures si elles sont placées dans le conduit auditif ou le nez.
Selon l'étude, on estime à 8 159 le nombre de visites aux urgences aux États-Unis entre 2007 et 2022 impliquant des perles d'eau chez des personnes de moins de 20 ans. Plus de la moitié (55 %) des cas concernaient des enfants de moins de 5 ans. La plupart des visites aux urgences dans cette étude concernaient des enfants qui avalaient des perles d'eau (46 %), suivis de l'insertion de perles d'eau dans l'oreille (33 %) ou le nez (12 %). Les blessures oculaires représentaient 9 % des cas dans cette étude. La plupart des patients ont été traités et libérés (92 %). La proportion de cas admis était la plus élevée chez les enfants de moins de 5 ans (10 %), et ce groupe d'âge représentait la plupart (90 %) des admissions dans cette étude. Toutes les admissions chez les enfants de moins de 5 ans impliquaient l'ingestion de perles d'eau.
Le nombre de visites aux urgences liées aux billes d'eau chez les enfants augmente rapidement. Bien qu'il soit courant chez les enfants d'avaler des objets et de les introduire dans une oreille ou un nez, les billes d'eau présentent un risque accru de dommages en raison de leurs propriétés d'expansion, et elles sont difficiles à détecter aux rayons X.
Gary Smith, MD, DrPH, auteur principal de l'étude et directeur du Center for Injury Research and Policy au Nationwide Children's
Les perles d’eau sous forme déshydratée sont souvent vendues par lots de plusieurs dizaines de milliers, ce qui augmente la probabilité que des perles d’eau égarées dans la maison ne soient pas remarquées jusqu’à ce qu’elles soient trouvées par un jeune enfant, un groupe connu pour explorer son environnement en plaçant des objets dans sa bouche – en particulier des objets comme des perles d’eau qui ressemblent à des bonbons.
La sécurité des jouets à billes d'eau est couverte par la norme ASTM F963 sur la sécurité des jouets. La norme aborde le problème de l'occlusion intestinale en limitant la taille des billes d'eau à la partie la plus étroite du tractus gastro-intestinal d'un petit enfant de 18 mois. « La norme de sécurité actuelle est inadéquate », a déclaré le Dr Smith. « Des conséquences graves ont été observées chez des enfants de moins de 18 mois, et un cinquième des billes d'eau avalées dans cette étude concernaient des enfants de moins de 18 mois, le plus jeune enfant ayant 7 mois. Par conséquent, l'utilisation de mesures intestinales pour les enfants de 18 mois n'est pas adéquate. » La norme ASTM F963 sur la sécurité des jouets ne traite pas non plus des billes d'eau commercialisées auprès des personnes de 14 ans ou plus comme pistolets à gel ou utilisées pour la décoration intérieure ou à d'autres fins.
« Quel que soit l'utilisateur visé ou la stratégie marketing utilisée, une perle d'eau qui devient accessible à un enfant présente les mêmes caractéristiques à haut risque et les mêmes dangers potentiels. Cela souligne la nécessité d'une approche réglementaire plus globale », a déclaré le Dr Smith. « Pour réussir, les révisions de la norme ASTM F693 et d'autres efforts politiques devraient se concentrer sur la principale caractéristique des perles d'eau qui les rend dangereuses, à savoir leur nature expansive. »
Une loi introduite au Sénat américain (S.4298, loi Esther) en mai 2024 interdirait les perles d'eau qui se dilatent de 50 % ou plus avec l'hydratation ou qui s'étendent jusqu'à une taille de 3 millimètres ou plus. Cette législation fait suite à un projet de loi similaire introduit à la Chambre des représentants des États-Unis (HR6468) en novembre 2023, intitulé « Ban Water Beads Act », et s'applique aux perles d'eau commercialisées non seulement comme jouets, mais aussi comme matériel pédagogique, matériel artistique ou produits artistiques, ou matériaux de stimulation sensorielle ou outils sensoriels. La Commission américaine de sécurité des produits de consommation envisage également de réglementer la sécurité des perles d'eau. Les principaux détaillants américains ont cessé de vendre des jouets à base de perles d'eau dans les magasins et en ligne.
« De nombreux parents ne savent pas que les perles d'eau peuvent être nocives pour les enfants », a déclaré le Dr Marcel Casavant, co-auteur de cette étude et médecin au Nationwide Children's Hospital. « Si des enfants de moins de six ans ou présentant des retards de développement vivent ou vous rendent visite à la maison, ne laissez pas les perles d'eau entrer chez vous et parlez-en aux directeurs de garderie, aux enseignants de maternelle, aux thérapeutes et aux autres personnes susceptibles d'utiliser des perles d'eau avec de jeunes enfants. »
Les données de cette étude ont été obtenues à partir de la base de données du National Electronic Injury Surveillance System (NEISS), gérée par la Consumer Product Safety Commission des États-Unis. La base de données NEISS fournit des informations sur les blessures liées aux produits de consommation et aux sports et loisirs traitées dans les services d'urgence des hôpitaux de tout le pays.
