Alors que de nombreuses études ont signalé un lien entre l'état de santé d'une mère pendant la grossesse et le risque d'autisme de son enfant, une nouvelle étude montre que presque toutes ces «associations» peuvent autrement s'expliquer par des facteurs tels que la génétique, l'exposition à la pollution et l'accès à soins de santé.
Dirigée par des chercheurs de NYU Langone Health, l'étude a révélé que, parmi les quelques conditions vraiment associées à l'autisme, toutes étaient en fait des complications avec le fœtus – amenant les auteurs à croire que ces symptômes étaient des signes d'autisme précoces chez l'enfant et non la cause de celui-ci.
« Notre étude montre qu'il n'y a aucune preuve convaincante que l'un de ces autres diagnostics chez la mère peut provoquer l'autisme », a déclaré l'auteur principal de l'étude, Magdalena Janecka, PhD, professeur agrégé au Département de la psychiatrie de l'enfant et des adolescents et au Département de population Santé, à la NYU Grossman School of Medicine.
Publication dans la revue Médecine de la nature en ligne le 31 janvier, la nouvelle étude comprenait une analyse de
Les antécédents médicaux de plus de 1,1 million de grossesses (parmi 600 000 mères) d'un registre national au Danemark. Contrairement aux dossiers médicaux aux États-Unis, qui sont souvent dispersés parmi de nombreux fournisseurs médicaux différents, une personne voit au cours de sa vie, au Danemark Plus de 1 700 diagnostics distincts tels que définis par les normes internationales, appelées codes ICD-10. À partir de ceux-ci, les chercheurs ont concentré leur analyse sur ceux diagnostiqués dans au moins 0,1% des grossesses (236 diagnostics).
Nous pensons que notre étude est la première à examiner de manière approfondie l'ensemble des antécédents médicaux de la mère et à explorer un large éventail d'associations possibles, en contrôlant plusieurs conditions simultanées et des facteurs de confusion. «
Vahe Khachadourian, MD, PhD, MPH, auteur principal de l'étude, professeur adjoint de recherche au Département de psychiatrie de l'enfant et des adolescents à la NYU Grossman School of Medicine
Le Danemark a mis en place des garanties strictes pour éviter une mauvaise utilisation des données du registre, explique Janecka, car elle contient des informations personnelles. Mais en raison des informations spécifiques à l'individu, les chercheurs ont pu recouper tous les diagnostics d'une femme avec le risque d'autisme de ses enfants.
Pour l'étude, les chercheurs ont corrigé des facteurs qui pourraient confondre ou offrir une explication alternative pour le lien entre le diagnostic qu'une femme a reçue et le diagnostic de l'autisme d'un enfant. Ces facteurs incluent le statut sociodémographique et l'âge de la mère pendant la grossesse, car les enfants de mères plus âgées sont plus susceptibles d'être diagnostiqués avec l'autisme, et leurs mères sont également plus susceptibles de recevoir certains diagnostics, tels que l'hypertension, que leurs homologues plus jeunes.
Après avoir pris en compte ces facteurs de confusion, ainsi que des diagnostics simultanés, 30 étaient toujours statistiquement associés à l'autisme chez l'enfant. Pour déterminer si ceux-ci se sont produits aux côtés plutôt que de provoquer l'autisme, les chercheurs ont ensuite inclus les frères et sœurs des enfants autistes dans l'analyse. Si une mère était diagnostiquée avec la même condition pendant les grossesses d'enfants atteints et sans autisme, cela suggère que des facteurs autres que son diagnostic influençaient le lien avec l'autisme. Cette étape a démêlé les conditions qui pourraient être attribuables à des facteurs familiaux, tels que la génétique et l'exposition environnementale à la pollution, de ceux qui peuvent provoquer l'autisme.
La génétique est un confondant familial fort (explication plausible) de l'autisme, disent les chercheurs. Certains gènes qui augmentent le risque que quelqu'un souffre de dépression est également plus étroitement lié à leur autisme. Si une femme souffre d'une dépression pendant la grossesse et que son enfant est autiste, il est beaucoup plus probable que la mère et les enfants partagent des gènes qui provoquent les deux conditions, plutôt que les effets chimiques de la dépression ont en quelque sorte affecté le fœtus à provoquer l'autisme pendant le développement.
Les chercheurs ont également analysé les antécédents médicaux des pères. Toute association entre un diagnostic paternel et l'autisme serait très probablement causée par des facteurs familiaux, car les effets directs du père sur un fœtus post-conception sont probablement très limités. En fait, les chercheurs ont observé que de nombreux diagnostics paternels sont tout aussi liés à l'autisme des enfants que les diagnostics maternels.
Après avoir pris en compte les facteurs familiaux, le seul diagnostic maternel qui était encore fortement associé statistiquement à l'autisme était les complications de grossesse liées au fœtus.
« Notre interprétation est que ces diagnostics fœtaux ne provoquent probablement pas l'autisme, mais en sont plutôt des signes précoces », a déclaré Janecka. « L'hypothèse prédominante est que l'autisme commence vraiment prénatal. Avant même qu'un enfant ne reçoive un diagnostic pour l'autisme, les changements de développement se produisent tout le temps.
« De nombreuses mères d'enfants autistes se sentent coupables », a déclaré Janecka, « pensant qu'ils ont fait quelque chose de mal pendant la grossesse, et c'est déchirant. Je pense que montrer que ces choses ne causeront pas l'autisme sont importantes et peuvent conduire à plus des moyens efficaces de soutenir les enfants autistes et leurs familles. «
L'autisme est reconnu comme un trouble de développement qui apparaît souvent dans l'enfance et est marqué par une gamme de difficultés avec les interactions sociales et les comportements répétitifs. Les symptômes varient considérablement dans l'âge adulte, mais peuvent inclure une réduction du contact visuel, une réticence à s'engager dans des activités de jeu, des gestes ou des sons répétitifs, et une indifférence aux températures extrêmes. Selon les estimations fédérales, un enfant sur 54 aux États-Unis est affecté par l'autisme.
Le soutien au financement de l'étude a été fourni par les National Institutes of Health Grants R01MH124817 et T32MH122394, la subvention de la Fondation Lundbeck R102-A9118 et R155-2014-1724, la Seaver Foundation et l'Eunice Kennedy Shriver National Institute of Child Health and Human Development Grant HD098883.
D'autres co-chercheurs de l'étude sont Elias Speeman Arildskov, Jakob Grove et Stefan Nygaard Hansen à l'Université d'Aarhus au Danemark; Paul O'Reilly, Joseph Buxbaum, Abraham Reichenberg et Sven Sandin à l'Icahn School of Medicine du mont Sinai à New York; Lisa Croen à Kaiser Permanente Nord-Californie à Oakland; et Diana Schendel à l'Université Drexel à Philadelphie.
