Au cours du mois dernier, des incendies de forêt sans précédent ont incendié des millions d'acres de la frontière mexicaine jusqu'au Canada, leur fumée produisant un air si toxique que des millions de personnes sont restées à l'intérieur pendant des jours entiers alors que de nombreuses personnes se rendaient dans des hôpitaux en raison de détresse respiratoire.
La semaine dernière, l'ouragan Sally a laissé une traînée de dévastation aquatique dans le Mississippi, en Alabama et dans le Florida Panhandle, alors même que de plus en plus de tempêtes se préparaient au large.
Tout cela en plus de la pandémie COVID-19, qui a tué près d'un million de personnes dans le monde.
Le moment n'aurait pas pu être meilleur pour l'ouverture ce mois-ci du Center for Healthy Climate Solutions à la Fielding School of Public Health de l'UCLA.
Sa mission est de travailler avec les décideurs et les groupes communautaires pour aider à protéger la santé humaine contre les ravages du changement climatique. Le centre a été fondé sur le principe que les effets tant redoutés du changement climatique sont déjà là et doivent être combattus par des politiques non seulement pour ralentir le réchauffement de la planète, mais aussi pour aider les gens à s'adapter à sa réalité.
Les codirecteurs du centre, le Dr Jonathan Fielding et Michael Jerrett, estiment que le temps presse et que nous devons rapidement réduire la quantité de carbone pompée dans l'atmosphère pour avoir tout espoir de préserver une planète viable.
« De nombreuses prédictions sur ce qui pourrait arriver avec le changement climatique sont fausses. Mais les prédictions ont été fausses en ce qu'elles n'ont pas été suffisamment catastrophiques », a déclaré Fielding, professeur de médecine et de santé publique à l'UCLA et ancien directeur de la Département de la santé publique du comté de Los Angeles, a déclaré dans une interview la semaine dernière.
Jerrett, professeur de sciences de la santé environnementale à la Fielding School de l'UCLA qui a également participé à l'entretien, est le chercheur principal d'une étude émettant l'hypothèse qu'une exposition à long terme à la pollution de l'air augmente le risque de graves conséquences du COVID-19. D'autres études ont abouti à des résultats similaires.
Les extraits suivants de l'entrevue avec Fielding et Jerrett ont été édités par souci de longueur et de clarté:
Q: La qualité de l'air dangereuse causée par les incendies de forêt dans une grande partie de la côte ouest pourrait-elle entraîner une augmentation des cas graves de COVID-19 et des décès?
Jonathan Fielding: Il y a de très bonnes chances que cela se produise. Il ne fait aucun doute que les effets de la pollution atmosphérique sur les poumons et d'autres organes sont importants et contribuent à ce que les personnes souffrant de problèmes chroniques soient plus sensibles aux effets graves du COVID.
Michael Jerrett: Lorsque nous avons des incendies de forêt comme celui-ci, alors que les gens sont exposés à ces niveaux élevés de fumée, nous constatons une augmentation de ces indicateurs de morbidité et de mortalité. Et nous avons vu ces effets pour plusieurs maladies pulmonaires qui ont des similitudes avec le COVID, comme la pneumonie.
Q: Comment le changement climatique exacerbe-t-il les disparités raciales, ethniques et socio-économiques en matière de santé qui sont si répandues dans notre société?
Fielding: Vous avez déjà des gens qui ont un taux et un fardeau plus élevés de maladies chroniques. Il suffit de regarder les taux d'obésité, par exemple, ainsi que le taux de maladies cardiovasculaires. Ceux-ci sont certainement exacerbés par l'augmentation de la chaleur et par les endroits où les gens peuvent se permettre de vivre. Beaucoup de gens ne peuvent se permettre qu'un endroit qui aura beaucoup d'îlots de chaleur, il ne sera pas climatisé, il n'y aura peut-être pas grand-chose en termes de transports en commun.
Jerrett: Si vous regardez à travers de très longues périodes, les personnes qui ont plus de ressources – qu'il s'agisse de meilleurs contacts sociaux ou qu'elles soient plus instruites, ou ont des revenus plus élevés, ou d'autres facteurs qui les mettent à un avantage social – ont toujours été en mesure de se protéger des risques environnementaux mieux que les personnes dépourvues de ces ressources.
Q: Pouvez-vous expliquer comment les incendies de forêt affectent la santé mentale?
Jerrett: Il existe une littérature émergente et de plus en plus convaincante qui montre que la pollution de l'air est liée à l'anxiété et à la dépression. On pense que le changement du système nerveux qui semble être stimulé par la pollution de l'air, et peut-être le système vasculaire, peut affecter le fonctionnement du cerveau et conduire les gens dans un état plus dépressif. … Deuxièmement, la perte de l'environnement immédiat que les gens connaissent: Donc, si vous avez l'habitude de regarder et de voir une belle forêt, et que vous sortez et que vous regardez dans votre jardin et que vous ne voyez que de la fumée, et toute la forêt est disparu, cela peut affecter la santé mentale.
Q: Pouvons-nous nous attendre à voir des pandémies plus fréquemment?
Fielding: Ce que je pense que la plupart des gens manquent à ce sujet, c'est la croissance démographique. Nous augmentons l'interface entre les humains et d'autres espèces qui ont des virus qui peuvent ne pas les affecter mais qui affectent très gravement les humains. Donc, c'est un problème. Le deuxième problème est que le changement climatique augmente la zone où vous avez des vecteurs qui peuvent prospérer. Ainsi, par exemple, nous allons nous retrouver avec des moustiques qui peuvent transmettre la dengue et le paludisme aux États-Unis.
Q: Vous parlez des «avantages connexes pour la santé» des programmes qui peuvent aider à ralentir le changement climatique tout en atténuant son impact sur la santé publique. Quels sont quelques exemples?
Jerrett: Certaines des principales pratiques en termes de génération d'avantages impliquent, par exemple, d'augmenter la couverture verte. À mesure que nous augmentons la couverture verte, nous absorbons plus de carbone, nous allons donc réduire le risque de changement climatique à long terme, mais vous pouvez également en tirer des avantages substantiels pour la santé. Nous savons que l'introduction de plus de végétation réduit généralement la chaleur extrême, en particulier dans les quartiers défavorisés où ils n'ont pas beaucoup d'espace de parc ou beaucoup d'arbres. Une autre pratique de pointe, où les Européens ont une longueur d'avance sur nous – mais nous voyons des signes d'amélioration à travers la Californie, dans des endroits comme Santa Monica – consiste à promouvoir ce que l'on appelle les voyages actifs: faire sortir les gens de leur voiture et les faire monter à vélo ou marcher pour des voyages accidentels ou aller au travail. Nous obtenons un avantage en termes d'activité physique accrue et nous réduisons également la quantité d'émissions.
Q: Les changements climatiques que nous observons déjà sont-ils permanents ou peuvent-ils être stoppés ou même inversés?
Jerrett: Nous sommes déjà dans ce que j'appellerais une crise climatique. Cela devient une catastrophe climatique, et cela se produira dans les 20 prochaines années. Nous avons encore une chance de reculer. Si ce n'est pas le cas, nous allons commencer à voir des disparitions massives d'espèces; cela affectera la capacité des gens du monde entier à se nourrir. Nous allons avoir ces événements extraordinaires et extrêmes comme les incendies de forêt qui vont éclipser ce que nous avons vu dans le passé, et de grandes parties de la planète pourraient devenir inhabitables.
Fielding: Ici, je ferais un parallèle avec COVID. Même si bon nombre d'entre nous avaient prédit une pandémie, la plupart des gens n'y croyaient pas vraiment, le gouvernement ne s'y était pas bien préparé et nous apprenons la même chose avec les changements climatiques. La différence est que nous avons un moyen, grâce à la vaccination et peut-être aux médicaments, d'inverser ce qui se passe avec le COVID. Nous ne savons pas que nous avons la capacité de faire cela avec le changement climatique. Il y a des gens qui la politisent et la qualifient de canular, et cela, malheureusement, est très préjudiciable à ce que nous voulons tous, à savoir avoir une planète habitable.
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