Certains hôpitaux ruraux sont en si mauvais état que les gouvernements locaux les donnent pratiquement

Kyle Kopec prend plaisir à diriger des tournées dans les hôpitaux délabrés que son patron s’arrache, soulignant ce qu’il appelle des reliques de mauvaise gestion laissées par une porte tournante d’opérateurs. Mais il y a un point à exposer leur état de délabrement – la société pour laquelle il travaille, Braden Health, achète des bâtiments valant des millions de dollars pour presque rien.

Dans un hôpital de cette communauté rurale à environ 90 minutes de route au nord-ouest de Nashville, l’appareil à rayons X est irréparable.

« Ce système est si vieux qu’il utilise une disquette », a déclaré Kopec, 23 ans, émerveillé par le carré noir souple qui a à peine assez de mémoire pour contenir une seule photo numérique. « Je n’ai jamais vu une disquette en cours d’utilisation. J’en ai vu dans le Smithsonian. »

Non seulement Kopec est jeune, mais il avait une expérience de travail limitée dans les hôpitaux avant d’aider à diriger une frénésie d’achat par Braden Health. Son expérience de travail antérieure comprend un séjour de trois mois en tant que stagiaire à la Maison Blanche de Trump, en affectation dans le cadre de son poste de bénévole au sein de la US Coast Guard Auxiliary. Il a fait ses études universitaires à la clinique de Braden Health à Ave Maria, en Floride, et est devenu un protégé du Dr Beau Braden, le fondateur de l’entreprise. Désormais, le titre officiel de Kopec est directeur de la conformité, commandant en second de Braden.

Les hôpitaux que Braden Health prend en charge sont situés dans l’un des pires endroits de l’un des pires États pour les fermetures d’hôpitaux ruraux. Le Tennessee a connu 16 fermetures depuis 2010, juste derrière l’État beaucoup plus peuplé du Texas, qui a connu au moins 21 fermetures.

Les gouvernements locaux qui possèdent ces installations constatent que très peu d’entreprises – quel que soit leur niveau d’expérience – sont intéressées à les acheter. Et ceux qui sont prêts ne veulent pas payer beaucoup, voire rien.

« Lorsque vous êtes dans les cordes ou même que vous avez la tête sous l’eau, il est vraiment difficile de négocier avec des conditions de force », a déclaré Michael Topchik, directeur du Chartis Center for Rural Health, qui suit de près les hôpitaux ruraux en détresse. « Et donc, souvent, vous choisissez qui est prêt à vous choisir. »

À ce stade, les grands systèmes de santé ont acquis ou se sont affiliés aux hôpitaux qui ont le moins de problèmes, a déclaré Topchik. Et ce qui reste a été repris par les opérateurs, dont certains ont eu des ennuis avec les assureurs et même les forces de l’ordre pour des pratiques de facturation louches.

« Vous pouvez le rendre rentable », a déclaré Topchik. « Mais il en faut énormément pour y arriver. »

Braden, médecin urgentiste et spécialiste de la toxicomanie, a utilisé ses économies et sa richesse héritée pour se lancer dans l’achat d’hôpitaux en 2020. Auparavant, il avait tenté de construire un hôpital dans le sud-ouest de la Floride, où il possède la grande clinique rurale d’Ave Maria. Après avoir rencontré des obstacles réglementaires, il a vu plus d’opportunités dans la réouverture des hôpitaux – ce qui l’a amené au Tennessee.

Le siège social de Braden Health compte 40 employés, selon Kopec. C’est une société à responsabilité limitée et une société privée, elle n’a donc pas à partager publiquement ses chiffres financiers. Mais dans les dépôts d’un certificat de besoin qui explique pourquoi un établissement de soins de santé devrait être autorisé à fonctionner, Braden a révélé 2 millions de dollars de revenus mensuels provenant du seul hôpital qu’il dirigeait à Lexington, Tennessee, et son bilan indiquait plus de 7,5 millions de dollars en espèces sur main.

Depuis l’achat de cet hôpital de Lexington en 2020, Braden Health a signé des accords pour trois autres hôpitaux défaillants ou défaillants et a envisagé d’en acquérir au moins 10 autres, principalement dans le Tennessee et la Caroline du Nord. La stratégie de Braden Health consiste à créer des mini-réseaux pour partager le personnel et les fournitures.

À l’hôpital d’Erin, une grande partie de l’équipement de l’établissement est plus ancien que Kopec. Et il a dit que l’utilisation d’une technologie obsolète a amené Medicare à pénaliser l’hôpital avec des paiements réduits.

Le grenier abrite un système de radio amateur qui n’a apparemment jamais été très utilisé, a déclaré Kopec en se dirigeant vers le toit. Il voulait montrer comment le système HVAC géant ne peut être contrôlé qu’à partir d’un panneau latéral rouillé accessible par une échelle. En bas, une salle d’urgence n’a jamais été utilisée. Lors d’une rénovation récente qui a précédé la propriété de Braden Health, ses portes ont été construites trop étroites pour une civière, entre autres défauts de conception.

Une ancienne salle d’opération abrite temporairement les urgences tandis que Braden Health commence à travailler sur de nouvelles rénovations. Le procureur général du Tennessee, qui doit approuver toute vente d’un hôpital public à des investisseurs privés, a signé en juillet.

Pour empêcher la fermeture de cet hôpital en 2013, le comté de Houston l’a acheté pour 2,4 millions de dollars et a augmenté les impôts localement pour subventionner les opérations. « Nous n’avions rien à faire dans le secteur hospitalier », a déclaré le maire James Bridges. « La majorité des gouvernements de comté n’ont pas l’expertise, l’éducation et les connaissances nécessaires pour gérer les établissements de santé en 2022. »

Ceux qui ont le plus d’expérience, comme les grandes chaînes d’hôpitaux d’entreprise basées à Nashville, se sont également retirés de la petite entreprise hospitalière.

Les collectivités ont vu des gestionnaires non qualifiés aller et venir. Dans le comté de Decatur, où Braden Health reprend également l’hôpital local, l’ancien PDG a été inculpé pour vol qui reste en suspens. Et le contrôleur du Tennessee a déterminé que l’hôpital avait contribué à mettre en danger les finances de tout le comté.

« Vous cherchez quelqu’un qui sait soi-disant quoi faire, qui peut soi-disant résoudre le problème. Et vous lui faites confiance, alors vous êtes déçu », a déclaré Lori Brasher, membre du conseil de développement économique du comté de Decatur. « Et pas déçu une fois, mais déçu plusieurs fois. »

Brasher a exprimé beaucoup plus de confiance en Braden Health, qui, selon elle, a des plans concrets de réouverture, bien que le moment ait été retardé par une réclamation d’assurance non résolue suite à une rupture de conduite d’eau qui a inondé une aile de l’hôpital.

Les résidents locaux ont encore du mal à supporter le prix affiché : 100 $ pour une propriété évaluée à 1,4 million de dollars par l’évaluateur local. En plus de ce prix bas, Braden Health a obtenu des allégements fiscaux pour s’être engagé à investir 2 millions de dollars dans le bâtiment.

L’hôpital du comté de Houston est évalué à 4,1 millions de dollars par l’évaluateur immobilier. Mais le prix de vente final n’était que de 20 000 $ – et ce n’était pas pour le terrain ou le bâtiment. Kopec a déclaré que le montant concernait une ambulance de 2016 avec 180 000 miles – considérée comme le seul équipement ayant une valeur restante.

Un accord avec Braden Health pour reprendre l’hôpital fermé du comté de Haywood, dans le Tennessee, d’une valeur de 4,6 millions de dollars, était un paiement tout aussi symbolique. Au total, Braden Health obtient plus de 10 millions de dollars de biens immobiliers pour moins que le prix d’une appendicectomie.

Kopec soutient que la valeur de chaque propriété est essentiellement négative étant donné que les hôpitaux nécessitent tellement d’investissements pour se conformer aux normes de soins de santé et – selon les accords d’achat de l’entreprise – doivent être gérés comme des hôpitaux. Sinon, les hôpitaux reviennent aux comtés.

La majeure partie du financement pour la restauration de ces installations provient directement de Braden, qui pense que les gens surestiment la valeur des hôpitaux que sa société reprend.

« Si vous regardez honnêtement de nombreuses transactions qui ont lieu avec des hôpitaux ruraux et le nombre de dettes qui leur sont liées, il n’y a vraiment pas beaucoup de valeur », a-t-il déclaré. Braden a récemment remboursé une dette de 2,3 millions de dollars auprès de Medicare pour l’hôpital du comté de Houston.

Il a dit qu’il n’y avait pas de sauce secrète, dans son esprit, sauf que les petits hôpitaux exigent autant de diligence que les grands centres médicaux – d’autant plus que leurs marges bénéficiaires sont si minces et le volume de patients si faible. Il veut améliorer la technologie de manière à ce que les plans de santé récompensent les hôpitaux, limitent le personnel infirmier lorsque les affaires sont lentes et surveillent les stocks de fournitures médicales pour réduire le gaspillage.

« Beaucoup de gens ne sont pas disposés à consacrer du temps, des efforts, de l’énergie et à travailler pour un petit hôpital de moins de 25 lits. Mais il faut autant de temps, d’énergie et d’efforts qu’un hôpital de 300 lits, « , a déclaré Braden. « Je vois juste qu’il y a un énorme besoin dans les hôpitaux ruraux et pas beaucoup de gens qui peuvent consacrer leur temps à le faire. »

C’est un défi de taille. Braden a déclaré qu’il pouvait comprendre tout scepticisme, même de la part des employés des hôpitaux. Ils ont déjà entendu des promesses de redressement, et même ils peuvent se méfier des soins qu’ils recevraient dans des établissements aussi délabrés.

Pourtant, alors que Kopec traversait les couloirs de l’hôpital d’Erin, il a salué les infirmières et le personnel de bureau par leur nom avec une confiance qui dément son âge et son expérience. Il dit à qui veut bien l’entendre que les hôpitaux ruraux exigent des connaissances spécialisées.

« Ce ne sont pas les choses les plus compliquées au monde », a déclaré Kopec. « Mais si vous ne savez pas exactement comment les exécuter, vous allez simplement les enfoncer directement dans le sol. »

Cette histoire fait partie d’un partenariat qui comprend Radio publique de NashvilleNPR et KHN.