Une nouvelle recherche révèle comment la maladie de Parkinson se propage de l'intestin au cerveau, avec l'aide des cellules immunitaires – offrant une nouvelle stratégie thérapeutique potentielle – dans une étude sur des souris dirigée par des scientifiques du UK Dementia Research Institute de l'UCL (University College London).
Les scientifiques émettent depuis longtemps l’hypothèse que la maladie de Parkinson pourrait commencer dans l’intestin. En effet, l’une des premières zones cérébrales touchées par cette maladie est le noyau moteur dorsal du nerf vague, qui se connecte directement à l’intestin. Mais les scientifiques ne savent pas comment cette maladie se propage au cerveau.
La nouvelle étude identifie le rôle clé des macrophages intestinaux – une cellule immunitaire spécialisée qui agit comme un premier intervenant, mangeant ou « engloutissant » et détruisant les envahisseurs nocifs – en aidant les protéines toxiques à voyager de l'intestin vers le cerveau.
La recherche a montré que la réduction du nombre de macrophages intestinaux entraînait une réduction de la propagation des protéines toxiques et une amélioration des symptômes moteurs chez la souris. Publié dans la revue Nature, et financée par l'Initiative Chan Zuckerberg, l'étude suggère une nouvelle approche thérapeutique potentielle pour la maladie de Parkinson qui pourrait permettre une intervention bien avant l'apparition des symptômes moteurs.
Des recherches antérieures ont montré qu'entre 50 et 90 % des personnes atteintes de la maladie de Parkinson présentaient des symptômes intestinaux bien avant l'apparition de leurs symptômes de mouvement, par exemple une constipation chronique des décennies avant le diagnostic. Les patients sont regroupés en « corps d'abord » et « cerveau d'abord » selon l'endroit où la maladie commence, les premiers représentant environ les deux tiers des personnes touchées par la maladie de Parkinson.
Dans la nouvelle étude, les scientifiques ont isolé l'alpha-synucléine mal repliée, la protéine toxique impliquée dans la maladie de Parkinson, à partir du cerveau de personnes décédées avec la maladie de Parkinson. Ils ont inséré de minuscules quantités d’alpha-synucléine dérivée du patient dans l’intestin grêle de souris et ont suivi sa propagation de l’intestin au cerveau.
Ils ont montré que les macrophages intestinaux engloutissaient l'alpha-synucléine et commençaient à montrer des signes de dysfonctionnement de leur système lysosomal, responsable de la décomposition des déchets cellulaires.
Les chercheurs ont découvert que les macrophages transmettaient ensuite des signaux aux cellules T, qui font partie de la réponse immunitaire adaptative du corps. Ces cellules T « instruites par l’intestin » voyagent ensuite de l’intestin vers le cerveau.
Il est important de noter que lorsque les chercheurs ont épuisé le nombre de macrophages intestinaux avant d’injecter de l’alpha-synucléine dans l’intestin grêle de souris, ils ont constaté que cela entraînait une réduction des niveaux d’alpha-synucléine toxique dans le cerveau, par rapport aux témoins sains (souris dans un groupe de comparaison), ce qui suggère une voie thérapeutique possible : cibler ces cellules immunitaires et les empêcher d’atteindre le cerveau.
Ensuite, l’équipe prévoit d’examiner de plus près comment le système immunitaire du corps affecte négativement le cerveau et si cela pourrait être exploité pour développer de nouvelles cibles médicamenteuses. Ils étudieront également comment exploiter les marqueurs de l'inflammation dans le sang comme diagnostic précoce de la maladie de Parkinson.
Notre étude montre que les cellules immunitaires ne sont pas des spectateurs de la maladie de Parkinson ; ces macrophages intestinaux réagissent, quoique de manière dysfonctionnelle. Cela présente une opportunité de réfléchir à la manière dont nous pouvons renforcer la fonction du système immunitaire et de ces cellules, afin qu'elles réagissent correctement et contribuent à ralentir ou arrêter la propagation de la maladie.
M. Soyon Hong, co-auteur principal, chef de groupe au UK Dementia Research Institute de l'UCL
Le co-auteur principal, le Dr Tim Bartels, chef de groupe à l'Institut britannique de recherche sur la démence à l'UCL, a déclaré : « Les maladies neurodégénératives ont des trajectoires lentes au fil des décennies. Comprendre comment la maladie de Parkinson apparaît dans le corps pourrait nous permettre de développer des tests sanguins simples pour la dépister, permettant un diagnostic bien avant que les dommages au cerveau ne commencent. Avoir la capacité de détecter et de gérer la maladie de Parkinson avant même qu'elle n'atteigne le cerveau pourrait avoir un impact énorme pour les personnes touchées.
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