Les comtés de Pennsylvanie qui contenaient ou étaient proches de terres cultivées présentaient des taux de mélanome significativement plus élevés que d'autres régions, selon une nouvelle étude menée par des scientifiques de Penn State.
Des chercheurs du Penn State Cancer Institute ont analysé cinq années de données du registre du cancer, de 2017 à 2021, et ont découvert que les adultes de plus de 50 ans vivant dans une zone de 15 comtés du centre-sud de la Pennsylvanie étaient 57 % plus susceptibles de développer un mélanome, la forme de cancer de la peau la plus mortelle, que les résidents du reste de l'État. Ils ont publié leurs découvertes aujourd'hui (14 novembre) dans la revue JCO Informatique clinique sur le cancer.
Le groupe de cancer comprend à la fois les comtés ruraux et métropolitains, ce qui signifie que les risques ne sont pas confinés aux zones reculées ou réservés aux personnes les plus exposées à l'extérieur, a expliqué Charlene Lam, professeure agrégée de dermatologie à Penn State Health et co-auteur de l'article.
« Le mélanome est souvent associé aux plages et aux bains de soleil, mais nos résultats suggèrent que les environnements agricoles peuvent également jouer un rôle », a-t-elle déclaré. « Et cela ne concerne pas seulement les agriculteurs. Des communautés entières vivant à proximité d'une agriculture, des personnes qui n'ont jamais mis les pieds dans un champ, peuvent toujours être en danger. »
Le suspect habituel – la lumière du soleil – a été considéré comme faisant partie de l’étude. Mais même après ajustement au rayonnement ultraviolet en Pennsylvanie et aux facteurs socio-économiques, deux tendances se sont dégagées : les comtés avec plus de terres cultivées et ceux avec une utilisation plus élevée d'herbicides avaient des taux de mélanome significativement plus élevés.
« Les pesticides et les herbicides sont conçus pour modifier les systèmes biologiques », a déclaré Eugene Lengerich, professeur émérite de sciences de la santé publique à Penn State et auteur principal de l'article. « Certains de ces mêmes mécanismes, comme l'augmentation de la photosensibilité ou le stress oxydatif, pourraient théoriquement contribuer au développement du mélanome. »
Les chercheurs ont découvert que pour chaque augmentation de 10 % de la superficie des terres cultivées, l’incidence du mélanome augmentait de 14 % dans toute cette région. Une tendance similaire est apparue avec les superficies traitées aux herbicides : une augmentation de 9 % correspond à une augmentation de 13 % des cas de mélanome.
Lam a souligné que l'exposition ne se limite pas aux travailleurs agricoles qui appliquent les produits chimiques, car les matériaux peuvent dériver dans l'air, se déposer dans la poussière domestique et s'infiltrer dans les réserves d'eau.
« Nos résultats suggèrent que le risque de mélanome pourrait s'étendre au-delà du milieu professionnel et atteindre des communautés entières », a-t-elle déclaré. « Cela s'applique aux personnes vivant à proximité de terres agricoles. Il n'est pas nécessaire d'être agriculteur pour être confronté à une exposition environnementale. »
Dans l’article, les chercheurs ont cité d’autres études qui associaient auparavant l’utilisation de pesticides et d’herbicides au risque de mélanome, car il a été démontré que ces produits chimiques augmentent la sensibilité au soleil, perturbent la fonction immunitaire et endommagent l’ADN des animaux et des plantes non humains.
Benjamin Marks, premier auteur de l'article qui poursuit des études de médecine et une maîtrise en santé publique au Penn State College of Medicine, a souligné que même si les terres cultivées et l'utilisation accrue d'herbicides semblent aller de pair avec des taux de mélanome plus élevés, cela ne prouve pas que les produits chimiques couramment utilisés sur les cultures comme le maïs, le soja et les céréales provoquent le cancer, mais les chiffres montrent plutôt un lien qui mérite d'être étudié.
Il a expliqué que des études comme celle-ci sont utiles pour identifier des tendances, mais ne peuvent pas nécessairement identifier le risque individuel.
« Considérez cela comme un signal et non comme un verdict », a déclaré Marks. « Les données suggèrent que les zones avec davantage de terres cultivées et d'utilisation d'herbicides ont tendance à avoir des taux de mélanome plus élevés, mais de nombreux autres facteurs pourraient être en jeu, comme la génétique, le comportement ou l'accès aux soins de santé. Comprendre ces modèles nous aide à protéger non seulement les agriculteurs, mais des communautés entières vivant à proximité des terres agricoles. »
Lam a déclaré qu'elle espérait mieux comprendre la relation entre les pratiques agricoles et la santé publique, car les implications de l'étude s'étendent au-delà de la Pennsylvanie. Des tendances similaires ont été signalées dans les régions agricoles de l'Utah, de la Pologne et de l'Italie, ont noté les chercheurs dans l'article.
Elle a encouragé les personnes préoccupées par leur risque à effectuer des contrôles cutanés réguliers, à porter des vêtements de protection solaire et un écran solaire à l'extérieur. Dans la prochaine étape, Lam mène des recherches de suivi dans les communautés rurales de la zone d'étude pour en savoir plus sur les pratiques adoptées par les agriculteurs et comprendre d'où pourraient provenir les risques d'exposition.
« La prévention du cancer ne peut pas se faire de manière isolée », a déclaré Lengerich. « Cette étude démontre l'importance d'une approche « Une seule santé », une compréhension du fait que la santé humaine est profondément liée à notre environnement et à nos systèmes agricoles. Si les herbicides et les pratiques agricoles contribuent au risque de mélanome, alors les solutions doivent impliquer non seulement les médecins, mais aussi les agriculteurs, les scientifiques environnementaux, les décideurs politiques et les communautés travaillant ensemble. »
Parmi les autres co-auteurs figurent Jiangang Liao, professeur de sciences de la santé publique au Penn State College of Medicine ; et Camille Moeckel, étudiante en médecine de quatrième année et associée de recherche au Penn State College of Medicine.
La recherche a été soutenue par le programme MPH Capstone et le projet de recherche des étudiants en médecine du Penn State College of Medicine, ainsi que par la chaire Algin B. Garrett de l'université.
