L’une des formes de cancer les plus meurtrières est le cancer des voies biliaires. Seul un patient sur trois diagnostiqué avec la maladie est opérable. Les autres doivent se contenter d’un traitement de survie.
La raison pour laquelle ce cancer est si mortel est qu’il est difficile à diagnostiquer et, par conséquent, la plupart des patients ne sont pas diagnostiqués avec la maladie avant que le cancer ait eu le temps de se propager.
Néanmoins, de nouvelles recherches de l’Université de Copenhague peuvent ouvrir la voie à la détection précoce du cancer des voies biliaires et d’autres cancers graves.
« Notre étude montre que le cancer des voies biliaires provoque un changement de comportement des cellules immunitaires, ce qui entraîne une expression unique de molécules de microARN dans le sang du patient. Ces changements nous permettent de diagnostiquer le cancer des voies biliaires beaucoup plus tôt qu’avec les tests existants », déclare le professeur agrégé Jesper. Boje Andersen. Il est à la tête du groupe de chercheurs du Biotech Research & Innovation Center de l’Université de Copenhague qui sont responsables de la nouvelle étude.
« Parfois, les tumeurs, y compris celles que vous trouvez dans les voies biliaires, diffèrent considérablement, et il peut donc être difficile de développer une mesure complète pour ces tumeurs. Mais une chose que tous les cancers ont en commun est le fait qu’ils affectent le système immunitaire », dit PhD Dan Høgdall, premier auteur de l’étude et médecin au département d’oncologie de l’hôpital Herlev et Gentofte.
Il ajoute : « Nous devons nous concentrer sur la façon dont le cancer affecte le corps dans son ensemble au lieu de nous concentrer uniquement sur les cellules cancéreuses. Entre autres choses, une approche aussi large a ouvert la voie à de tout nouveaux traitements impliquant l’immunothérapie, qui vise à les cellules immunitaires au lieu des cellules cancéreuses. L’adoption d’une approche large peut également nous fournir des connaissances importantes sur les diagnostics précoces.
Le cancer amène les cellules immunitaires à changer de comportement
Les chercheurs ont examiné plus de 200 échantillons de sang de personnes atteintes ou non d’un cancer des voies biliaires. Ils ont analysé les cellules du sang, dont une grande partie étaient des cellules immunitaires. Plus précisément, ils ont effectué des analyses de microARN. Le microARN est un groupe de gènes qui jouent un rôle clé dans le développement complexe du génome humain.
En comparant les différents niveaux de microARN dans le sang, nous avons identifié quatre microARN, ce qui nous a permis de distinguer les patients atteints d’un cancer des voies biliaires des participants sains. D’autres types d’analyses de sang étaient incapables de le faire. Dans l’ensemble, les données indiquent que les microARN changent chez les patients atteints d’un cancer des voies biliaires. »
Jesper Boje Andersen
La nouvelle étude n’est pas la première à rechercher le cancer et le système immunitaire, mais c’est la première à le faire en ce qui concerne le cancer des voies biliaires.
« La méthode de recherche est également nouvelle. Nous regardons le sang dans son ensemble et donc toutes les cellules, qui sont en grande partie constituées de cellules immunitaires. De nombreuses recherches cherchent à identifier des méthodes de détection précoce du cancer. Mais c’est comme chercher une aiguille dans une botte de foin, car le but est de trouver les tumeurs alors qu’elles sont encore très petites. L’idée derrière cette approche n’est pas de chercher l’aiguille, mais de petits changements dans la botte de foin », explique Dan Høgdall.
Même si les chercheurs ont terminé l’étude, il faudra un certain temps avant que la nouvelle méthode puisse être utilisée pour diagnostiquer les patients.
« Il s’agit de recherche fondamentale, ce qui signifie que cela prendra du temps. Mais cela suggère qu’il est logique d’examiner l’impact systémique du cancer. Cela nécessitera cependant des recherches plus approfondies », dit-il.
