Les enfants ont largement évité les symptômes graves du COVID-19 car ils ont une forte réaction immunitaire initiale «innée» qui vainc rapidement le virus. Et maintenant, des chercheurs dirigés par des scientifiques de l’Institut de recherche médicale Garvan ont découvert ce que cela pourrait signifier pour le système immunitaire. Contrairement à ceux des adultes, le système immunitaire des enfants ne se souvient pas du virus et ne s’adapte pas, donc lors de leur prochaine exposition au SRAS-CoV-2, leur corps le traite toujours comme une nouvelle menace, ont découvert les scientifiques.
Le prix que les enfants paient pour être si bons à se débarrasser du virus en premier lieu est qu’ils n’ont pas la possibilité de développer une mémoire « adaptative » pour les protéger la deuxième fois qu’ils sont exposés au virus. »
Professeur Tri Phan, auteur principal, responsable du laboratoire de microscopie intravitale et d’expression génique (IMAGE) et co-responsable du programme d’immunologie de précision à Garvan
« Parce que les enfants n’ont pas été exposés à de nombreux virus, leur système immunitaire est toujours » naïf « . Et parce qu’ils ne développent pas de cellules T mémoire, ils risquent de tomber malades lorsqu’ils sont réinfectés. Avec chaque nouvel épisode infectieux comme ils vieillissent, il y a un risque que leurs lymphocytes T deviennent « épuisés » et inefficaces, comme les lymphocytes T chez les personnes âgées. C’est pourquoi nous pensons qu’il est important de vacciner les enfants », dit-il.
Le système immunitaire a deux modes. Le système immunitaire inné est la première ligne de défense, comprenant des barrières physiques telles que la peau et les muqueuses qui empêchent les virus d’entrer. Il est également composé de cellules qui fabriquent des produits chimiques pour signaler aux autres cellules et éloigner les virus. Le système immunitaire inné ne fait pas la distinction entre un type de virus ou un autre.
La deuxième ligne de défense comprend les cellules B et T du système immunitaire adaptatif. Ces cellules possèdent des récepteurs spécifiques qui peuvent reconnaître et distinguer différentes parties d’un virus et générer une réponse rapide pour le neutraliser ou le limiter.
Les nourrissons commencent avec une ardoise vierge du système immunitaire, qui contient une proportion beaucoup plus élevée de lymphocytes T naïfs, ont découvert les chercheurs. Au fur et à mesure qu’ils passent de l’enfance à l’âge adulte et sont exposés à davantage de virus, les lymphocytes T naïfs sont remplacés par des lymphocytes T mémoire qui sont verrouillés pour répondre aux virus qu’ils ont déjà vus.
« Au fil du temps, au fur et à mesure que vous contractez des infections, votre système immunitaire devient plus » éduqué « , ce qui vous permet d’avoir une réponse immunitaire plus rapide qui correspond étroitement aux virus qui vous ont infecté auparavant », explique le professeur agrégé Philip Britton, médecin pédiatre spécialisé dans les maladies infectieuses à l’hôpital pour enfants de Westmead et responsable clinique de l’étude. « Le système immunitaire des enfants passe de s’appuyer principalement sur le système inné à un besoin du système adaptatif en tant que sauvegarde à mesure qu’ils grandissent et sont incapables d’éliminer les virus aussi rapidement. »
Dans la nouvelle étude, publiée dans la revue Immunologie cliniquele professeur Phan, le professeur agrégé Britton et ses collègues ont plongé profondément pour enquêter sur les cellules T et les réponses immunitaires cellulaires d’un petit groupe d’enfants et de leurs contacts familiaux qui présentaient des symptômes légers ou inexistants d’une infection à coronavirus (SRAS-CoV-2).
Les chercheurs ont séquencé des échantillons de globules blancs pour analyser les lymphocytes T chez les enfants et les adultes au moment de l’infection aiguë et un mois plus tard.
Parce qu’ils ont étudié les contacts familiaux infectés, les chercheurs ont pu contrôler l’impact des influences génétiques ou environnementales sur la réponse immunitaire.
Ils ont découvert que les enfants avaient de nombreuses cellules T naïves différentes pour combattre le SRAS-CoV-2 et avaient de mauvaises réponses des cellules T mémoire au virus après leur guérison, tandis que les adultes avaient peu de cellules T naïves mais avaient de bonnes réponses des cellules T mémoire après la guérison.
Fait intéressant, les résultats indiquent pourquoi les personnes âgées peuvent avoir une sorte de sur-réaction immunitaire au SRAS-CoV-2.
« Lorsque des adultes sont infectés pour la première fois par le SRAS-CoV-2, leurs cellules T mémoire ne reconnaissent que ce qu’ils ont vu auparavant – comme une partie familière du coronavirus qui est partagée avec les coronavirus du rhume », explique le professeur Phan.
« Cela peut verrouiller le système immunitaire dans une réponse mal dirigée qui n’est pas spécifique au SRAS-CoV-2. Cela donne au virus la possibilité de s’échapper et de se multiplier sans contrôle pour provoquer des symptômes plus graves alors que le système immunitaire s’intensifie pour essayer de réparer le problème. »
