La pollution de l’air est néfaste pour la santé mentale. C’est une évidence. De nouvelles recherches montrent désormais que l’impact pourrait être encore pire dans les quartiers historiquement délimités.
Des chercheurs de l’Université de Buffalo ont étudié 17 villes de l’État de New York où les politiques fédérales de logement de longue date interdisaient autrefois aux quartiers peuplés de personnes de couleur de bénéficier de prêts hypothécaires. Bien que cette pratique ait été interdite en 1968, les chercheurs ont constaté que des niveaux élevés de polluants atmosphériques dans ces quartiers de l’État sont liés de manière disproportionnée à une augmentation des visites aux urgences pour troubles mentaux.
Il y avait une association significative entre l'exposition aux polluants atmosphériques et les visites aux urgences dans les différents quartiers de ces villes, mais elle était plus prononcée dans leurs communautés délimitées, ce qui avait un impact négatif sur la population vulnérable qui y vit encore.
Eun-Hye Enki Yoo, Ph. D., professeure agrégée de géographie, faculté des arts et des sciences, université de Buffalo
Yoo est l'auteur principal de l'étude, qui sera présentée dans le numéro du 20 octobre de Science de l'environnement total.
Lier la pollution aux visites aux urgences
Le redlining est né des prêts hypothécaires garantis par l'État de l'époque du New Deal. La Federal Housing Administration (FHA) a classé le risque de crédit des communautés de « A » à « D », D étant considéré comme le plus risqué et coloré en rouge sur les cartes à code couleur. Ces quartiers notés D – ou redlining -, ce n'est pas une coïncidence, avaient une population plus élevée de résidents non blancs, car la FHA a conclu que les maisons proches des résidents noirs pourraient perdre de la valeur.
Des recherches ont montré que les quartiers classés D ont encore aujourd’hui une qualité de l’air plus mauvaise, en raison de la proximité des industries et des autoroutes, et une santé mentale plus mauvaise, entre autres problèmes de santé.
« La question logique suivante était donc de savoir si ces problèmes de santé mentale étaient dus, au moins en partie, à des expositions environnementales nocives », explique le co-auteur de l'étude, John Roberts, PhD, professeur associé de psychologie et directeur associé de la formation clinique au département de psychologie de l'UB.
Des niveaux élevés de polluants sont considérés comme des facteurs de risque d’anxiété, de dépression, de schizophrénie, de troubles liés à la toxicomanie et de démence, mais pour prouver un lien direct, Yoo et Roberts ont collecté des dossiers de patients non identifiés du Département de la santé de l’État de New York de 2005 à 2016 et ont comparé les données aux prévisions quotidiennes de qualité de l’air par des modèles d’apprentissage automatique. Ils se sont concentrés sur 17 villes où le gouvernement fédéral a établi des cartes de démarcation, notamment Buffalo, Niagara Falls, Rochester, Albany et les arrondissements de New York.
Ils ont constaté que lorsque les niveaux de deux polluants, les particules fines et le dioxyde d'azote, étaient élevés dans les quartiers classés D, les visites aux urgences liées aux troubles mentaux augmentaient respectivement de 1,04 % et de 0,44 %, deux jours plus tard.
Pendant ce temps, dans les quartiers classés A, ceux que la FHA considérait autrefois comme les moins risqués, il n'y avait aucune association entre les niveaux élevés de polluants et l'augmentation ultérieure des visites aux urgences.
Cependant, les chercheurs notent que la taille de l'échantillon pour les quartiers classés A était faible, ils ont donc également comparé les données combinées des quartiers classés A et B avec les données combinées des quartiers classés C et D. Alors que les particules avaient un effet significatif sur les visites aux urgences dans les deux groupes de quartiers, le dioxyde d'azote, un gaz associé à la combustion de combustibles fossiles, n'avait pas un tel effet sur les groupes A et B.
« Bien sûr, il existe de nombreuses raisons, notamment les déterminants sociaux de la santé, qui expliquent pourquoi il y a plus de visites aux urgences dans une zone donnée que dans une autre, mais nous disposons de méthodes, comme la méthode des cas croisés, qui nous permettent de contrôler les conditions préexistantes et le statut socioéconomique », explique Yoo. « Les données ont donc montré de manière assez concluante que les quartiers délimités sont les plus touchés par les problèmes de santé mentale liés à la pollution de l'air. »
L'étude a également révélé que l'association entre les polluants élevés et l'augmentation des visites aux urgences ne se produisait que pendant les températures moyennes, de 40 à 70 degrés Fahrenheit, et que
les enfants de moins de 18 ans et les adultes âgés de 35 à 64 ans étaient plus susceptibles de voir les polluants atmosphériques affecter leur santé mentale.
« Ces deux résultats suggèrent que le fait d'être à l'extérieur est un facteur majeur d'exposition aux polluants, car les gens ont tendance à être davantage à l'extérieur pendant les journées de temps doux et les jeunes ont tendance à être plus souvent à l'extérieur que les personnes plus âgées », explique Yoo.
Des études sur Buffalo et au-delà sont à venir
Yoo a reçu une subvention de 499 963 $ de l'Agence américaine de protection de l'environnement pour installer 30 moniteurs d'air dans l'East Side de Buffalo, une communauté à prédominance noire dont les effets négatifs sur la santé sont disproportionnés. L'objectif est de fournir des données sur la qualité de l'air encore plus précises et localisées que celles fournies par les modèles prédictifs de l'étude actuelle.
Yoo collabore également avec l'Oregon Health and Science University pour analyser la pollution de l'air et la santé mentale dans les quartiers historiquement défavorisés à travers le pays.
« L’État de New York n’est pas forcément représentatif de l’ensemble des États-Unis, c’est pourquoi nous sommes ravis d’étendre le cadre de cette étude à une analyse nationale », explique Yoo. « Nous espérons que des preuves plus directes pourront conduire à un changement de politique pour remédier à ce problème. »
