La leishmaniose, une maladie tropicale négligée répandue dans 90 pays, affecte environ 12 millions de personnes dans le monde, avec 350 millions de plus à risque d'infection. Causé par des parasites unicellulaires appelés Leishmania Protozoaires, la maladie se manifeste généralement comme des plaies cutanées qui peuvent se transformer en ulcères profonds. Au-delà des dommages physiques à la peau, la leishmaniose peut laisser des cicatrices permanentes sur les visages, les mains et les pieds des patients, conduisant souvent à une stigmatisation sociale et à des traumatismes psychologiques. Malheureusement, la maladie frappe principalement les communautés pauvres, où les soins médicaux sont souvent hors de portée.
Bien que divers traitements pour la leishmaniose existent, ils sont confrontés à de graves limitations. Les médicaments actuels, tels que les composés antimoniaux et l'amphotéricine B, sont entravés par une toxicité élevée, des effets secondaires graves et des coûts prohibitifs, laissant de nombreux patients incapables de terminer la thérapie. Ajoutant à ces défis, la résistance aux médicaments devient de plus en plus courante. Combinées à l'absence de vaccins et d'outils de diagnostic efficaces, ces problèmes laissent des prestataires de soins de santé avec des armes inadéquates contre une maladie qui continue de se propager.
Dans ce contexte, une équipe de recherche dirigée par le professeur agrégé Kanami Mori-Yasumoto de la Faculté des sciences pharmaceutiques de l'Université des sciences de Tokyo a fait une découverte révolutionnaire qui pourrait transformer le traitement de la leishmaniose. L'équipe, qui comprenait les co-auteurs, le Dr Takahiro Jomori de l'Université du Ryukyus, le Dr Yasuhiro Hayashi de l'Université de Miyazaki, le Dr Mina Yasumoto-Hirose de Tropical Technology Plus à Uruma, et le Dr Junichi Tanaka de l'Université de la Ryukyus, a isolé 10 composés naturels Okinawa. Leurs résultats ont été publiés dans le volume 27 de la revue Biotechnologie marine le 05 septembre 2025.
Les chercheurs ont analysé les extraits de Theonella éponges, en se concentrant sur un groupe de composés appelés onnamides. Grâce à des tests attentifs en laboratoire, ils ont découvert que plusieurs de ces composés ont montré une efficacité remarquable contre Leishmania Majorune espèce représentative de parasite qui provoque souvent la leishmaniose cutanée. Parmi eux, les onnynamide A et 6,7-dihydro-onNamide A étaient les plus impressionnants, à la fois démontrant la puissance et un profil de sécurité favorable dépassant de loin les traitements actuels.
Une enquête plus approfondie sur le mécanisme d'action de ces composés a révélé une autre découverte passionnante: l'onnamide a semble combattre L. Major à travers une voie distincte de celle de l'amphotéricine B, qui fonctionne généralement en interagissant avec l'ergostérol dans la membrane cellulaire du parasite. Cela pourrait guider les scientifiques vers de nouvelles approches du traitement, les aidant à surmonter la résistance existante sur les médicaments. De plus, la découverte de l'onnynamide G, dont la structure a été révélée pour la première fois dans cette étude, fournit également de nouvelles informations sur la diversité structurelle et les mécanismes potentiels d'action des onnamides.
Notamment, ces onnamides ont non seulement tué efficacement le parasite, mais également épargné les cellules humaines, grâce à leur faible toxicité et leur sélectivité élevée. Ces avantages positionnent les onnamides comme des composés très prometteurs pour le développement de nouveaux traitements pour la leishmaniose. « Il peut également être possible d'appliquer ces composés à d'autres maladies protozoaires, telles que la maladie de Chagas et la maladie du sommeil africain, « Ajoute le Dr Mori-Yasumoto, mettant en évidence l'impact plus large de cette étude. De plus, les onnamides peuvent présenter une activité prononcée à de faibles concentrations, par rapport aux traitements existants. Cela ajoute les avantages de la réduction de la durée du traitement et du dosage. Cependant, des analyses prolongées sont nécessaires pour fournir des conclusions définitives concernant la rentabilité, in vivo Efficacité, et in vitro Pharmacocinétique avant le début du développement clinique.
Des recherches supplémentaires sont en cours pour vérifier le potentiel des onnamides en tant que composés de plomb appropriés dans le programme AMED Drug Discovery Booster, une initiative japonaise axée sur le soutien des études scientifiques pour transformer les candidats prometteurs en médicaments en nouveaux médicaments. En termes d'évolutivité, le Dr Mori-Yasumoto note, « Il peut être possible de développer des plates-formes de production de masse pour la synthèse en onamide en utilisant la technologie de culture moderne et les bactéries symbiotiques, assurant une source durable. » L'utilisation de bactéries symbiotiques comme stratégie viable peut conduire à une production de médicaments évolutive et respectueuse.
En outre, le Dr Tanaka et le Dr Jomori de l'Université de l'État de Ryukyus, « Les mers d'Okinawa abritent de nombreuses ressources biologiques de classe mondiale. Dans cette étude, nous avons découvert des composés actifs anti-leishmaniaux des éponges marines de l'océan – qui ont le potentiel de dépasser les médicaments existants. Les agents pathogènes évoluent constamment, et la résistance aux médicaments est un problème inévitable. Ils ont souligné l'importance de cette réalisation en tant que résultat de recherche provenant d'Okinawa, tout en exprimant une forte motivation pour les travaux futurs.
Dans l'ensemble, ce travail représente une avancée majeure pour relever un défi de santé mondial de longue date. « Cette recherche est la première étape pour apporter de nouvelles options de traitement aux patients du monde entier et représente une étape importante dans la contribution du Japon à la recherche sur les maladies tropicales négligées«conclut le Dr Mori-Yasumoto.
