Les scientifiques du Cold Spring Harbor Laboratory (CSHL) et de l’Université de Californie à Davis ont réalisé une nouvelle percée dans la recherche sur le cancer du pancréas ; huit ans de travail. Cela pourrait contribuer à ralentir la propagation mortelle de la maladie.
En 2017, en tant que postdoctorant au laboratoire Tuveson du CSHL, Chang-il Hwang et ses collaborateurs du laboratoire Vakoc ont découvert une protéine essentielle pour relancer les métastases dans l’adénocarcinome canalaire pancréatique (PDAC). Aujourd’hui professeur adjoint à l’UC Davis, Hwang a récemment retrouvé les professeurs David Tuveson et Christopher Vakoc du CSHL. Le trio a une fois de plus jeté son dévolu sur la PDAC. La maladie est connue pour son agressivité. Il se propage souvent à d’autres organes comme une traînée de poudre, faisant des ravages sur son passage.
La propagation métastatique est l’une des raisons pour lesquelles le cancer du pancréas est une maladie si mortelle. Notre étude dirigée par le Dr Hwang a ouvert la porte à de nouvelles connaissances que nous pourrions un jour utiliser pour combattre la PDAC agressive. »
Christopher Vakoc, professeur, CSHL
L’équipe a découvert que le PDAC à un stade avancé détourne une protéine appelée Engrailed-1 (EN-1) pour échapper aux défenses naturelles du corps contre le cancer. EN-1 est un type de protéine connue sous le nom de facteur de transcription. Ces protéines contrôlent le moment et la durée de l’expression des gènes. Ce facteur de transcription particulier est nécessaire à la formation des principales zones du cerveau.
« EN-1 est connu pour jouer un rôle dans le développement neurologique », explique Hwang. « Dans le pancréas, elle n’est normalement pas exprimée. Mais dans les derniers stades du cancer du pancréas, elle devient trop exprimée et rend le cancer plus métastatique. » Cela signifie une propagation plus rapide et plus mortelle. Et si EN-1 pouvait être ciblé contre le cancer ? Hwang, Tuveson et Vakoc ont cherché à le découvrir.
L’équipe avait l’habitude des organoïdes – ; des mini versions de tumeurs – ; pour recenser le rôle d’EN-1 surexprimé dans PDAC. Ils ont découvert que des niveaux plus élevés de protéine aberrante bloquaient les gènes associés à la mort cellulaire naturelle. Lorsque l’expression de EN-1 a été réduite, les gènes ciblés ont pu faire leur travail, favorisant la survie des cellules saines.
« Sans EN-1, la progression du cancer ralentit », explique Hwang. « Pour le moment, il est difficile de cibler les facteurs de transcription avec des médicaments. Mais à l’avenir, il sera peut-être possible de perturber le type d’interactions que nous observons avec l’EN-1 muté dans la PDAC. »
Le cancer du pancréas reste la troisième cause de décès liés au cancer aux États-Unis. Hwang prévoit de poursuivre sa collaboration avec le CSHL dans l’espoir que le travail de son équipe puisse conduire à de meilleurs traitements.
« Nous savons que certains types de PDAC dépendent de l’EN-1 », explique Hwang. « Si nous pouvons développer un moyen de le tester, nous pouvons créer des thérapies et des stratégies de traitement plus personnalisées pour les patients. Nous sommes impatients d’aller dans cette direction. »