Plus de la moitié des comtés en Amérique n'ont pas de lits de soins intensifs, ce qui représente un danger particulier pour plus de 7 millions de personnes âgées de 60 ans et plus – les patients plus âgés qui courent le plus grand risque de maladie grave ou de décès en raison de la propagation rapide de COVID-19 , une analyse des données Kaiser Health News montre.
Les unités de soins intensifs ont un équipement sophistiqué, comme des appareils de chevet pour surveiller la fréquence cardiaque d'un patient et des ventilateurs pour l'aider à respirer. Même dans les communautés disposant de lits en USI, les chiffres varient énormément – certains n'ayant qu'un seul lit disponible pour des milliers de personnes âgées, selon l'analyse basée sur un examen des données que les hôpitaux rapportent chaque année au gouvernement fédéral.
Considérez les maisons de deux villes de taille moyenne: la région de Louisville, dans le comté de Jefferson, dans le Kentucky, par exemple, a un lit de soins intensifs pour 442 personnes de 60 ans ou plus, tandis qu'à Santa Cruz, en Californie, ce nombre s'élève à un lit pour 2601 habitants .
Les différences sont également considérables au sein de chaque État: San Francisco, avec un lit pour 532 résidents plus âgés, et Los Angeles, avec 847 résidents par lit, ont toutes deux une plus grande disponibilité de lits que Santa Cruz.
Même les comtés qui se classent dans les 10% supérieurs pour le nombre de lits en USI ont toujours jusqu'à 450 personnes âgées potentiellement en compétition pour chaque lit.
Les résultats du KHN ont mis en relief le défi déchirant auquel les hôpitaux de nombreuses communautés – urbaines et rurales – pourraient faire face pendant la pandémie de coronavirus: décider comment rationner les ressources rares.
« Ceci est juste un autre exemple de géographie déterminant l'accès aux soins de santé », a déclaré Arthur Caplan, professeur de bioéthique au NYU Langone Medical Center, lorsqu'il a été informé des résultats de KHN.
Dans l'ensemble, 18 millions de personnes vivent dans des pays qui ont des hôpitaux mais pas de soins intensifs, environ un quart d'entre eux de 60 ans ou plus, l'analyse montre. Près de 11 millions d'Américains de plus résident dans des pays sans hôpital, dont 2,7 millions de personnes âgées.
Le Dr Karen Joynt Maddox, professeur à la faculté de médecine de l'Université de Washington à St. Louis, a déclaré que les hôpitaux avec un plus grand nombre de lits en soins intensifs ont tendance à se regrouper dans les zones à revenu élevé où de nombreux patients ont une assurance maladie privée.
« Les lits d'hôpitaux et les lits de soins intensifs ont surgi là où l'économie peut les soutenir », a-t-elle déclaré. « Nous manquons de capacités partout, mais il existe de très grandes différences en termes de ressources par habitant. »
Les médecins des comtés ruraux se préparent à la possibilité de manquer de lits de soins intensifs. L'hôpital Northern Light Sebasticook Valley, dans le centre du Maine, dispose d'un ventilateur et de 25 lits. Deux d'entre eux sont des lits de «soins spéciaux» qui ne répondent pas pleinement aux besoins des soins intensifs mais sont réservés aux personnes les plus malades. Ces patients sont souvent transférés ailleurs, peut-être dans la ville de Bangor, en ambulance ou en hélicoptère.
Mais cela ne sera peut-être pas possible si le COVID-19 augmente à travers l'État « car ils vont être frappés aussi durement sinon plus fort que nous », a déclaré le Dr Robert Schlager, médecin-chef de l'hôpital de Pittsfield. . « Tout comme la nation, nous n'en avons probablement pas assez, mais nous faisons de notre mieux. »
Les hôpitaux disent également qu'ils peuvent rapidement concevoir des plans pour transférer les cas qu'ils ne peuvent pas gérer vers d'autres établissements, bien que certains patients puissent être trop malades pour risquer le déménagement.
Certes, être dans un comté avec peu ou pas de lits de soins intensifs peut ne pas être aussi terrible qu'il n'y paraît si ce comté jouxte un autre comté avec un approvisionnement plus solide de ces lits.
Dans le Michigan, les planificateurs de la santé ont déterminé que les comtés ruraux avec peu de lits de soins intensifs, tels que Livingston et Ionia, dans la partie centrale de l'État, seraient desservis par les principales installations de Lansing ou de Détroit à proximité en cas de crise majeure.
Le Dr Peter Graham, directeur médical exécutif du plan de santé des médecins du Michigan, est affilié au Sparrow Health System de Lansing. Il ne fait aucune hypothèse. Il est possible que le centre du Michigan puisse prendre des patients débordant de COVID-19 de Detroit si c'est là que les maladies se regroupent, a-t-il déclaré. Ou les patients pourraient devoir être transférés à des centaines de kilomètres.
« Il est évident que les gens devront déménager » si les installations locales sont débordées, a-t-il dit. « Si nous sommes en mesure de trouver un lit de ventilation à Indianapolis, à Chicago ou à Minneapolis ou ailleurs, c'est parti, amenez-les là! »
Pourtant, les experts avertissent que même les zones relativement riches en lits de soins intensifs pourraient être submergées de patients qui ont du mal à respirer, un symptôme courant des patients COVID-19 gravement malades.
« Peu importe comment vous le regardez, le nombre (de lits en soins intensifs) est trop petit », a déclaré le Dr Atul Grover, vice-président exécutif de l'Association of American Medical Colleges. « C'est effrayant. »
Lenard Kaye, directeur du Centre sur le vieillissement de l'Université du Maine, un État avec une grande population âgée et relativement peu de lits en soins intensifs, a accepté. « Les implications sont énormes et très troublantes », a-t-il déclaré. « Les individus vont demander de l'aide en cas d'urgence, et ces lits pourraient ne pas être disponibles. »
Les agents de santé devront peut-être recourir à «des décisions difficiles et triées», a déclaré Kaye, «à qui les lits sont attribués».
Cette inquiétude n'est pas perdue pour Linnea Olsen, 60 ans, qui a un cancer du poumon et sait qu'elle est particulièrement vulnérable à tout virus respiratoire.
Olsen s'inquiète d'une éventuelle pénurie de ventilateurs et de lits de soins intensifs, ce qui pourrait conduire les médecins à rationner les soins intensifs. Compte tenu de sa santé fragile, elle craint de ne pas faire la coupe.
« Je crains que les patients cancéreux ne soient pas une priorité », a déclaré Olsen, mère de trois enfants adultes, qui vit à Amesbury, dans le Massachusetts.
Olsen, qui a été diagnostiquée d'un cancer du poumon il y a près de 15 ans, a survécu bien plus longtemps que la plupart des personnes atteintes de la maladie. Elle est actuellement traitée avec un médicament expérimental – qui n'a jamais été testé auparavant chez l'homme – dans un essai clinique à un stade précoce. Il s'agit de son quatrième essai clinique précoce.
« Je ne suis plus jeune, mais je dirais toujours que ma vie vaut la peine et mes trois enfants veulent certainement me garder », a-t-elle déclaré.
Elle a dit qu'elle avait « combattu comme l'enfer pour rester en vie » et craint de ne pas avoir la chance de se battre pour survivre à COVID-19.
« Ceux d'entre nous qui ont un cancer du poumon sont parmi les plus vulnérables », a déclaré Olsen, « mais au lieu d'être considérés comme quelqu'un à protéger, nous serons considérés comme des consommables. Une cause perdue. »
Dans l'ensemble, 26 millions de personnes vivent dans des hôpitaux, mais pas de soins intensifs, environ un quart d'entre elles ont plus de 60 ans. Près de 11 millions d'Américains de plus vivent dans des hôpitaux sans hôpitaux, dont 2,7 millions de personnes âgées.
Le nombre total de lits en USI varie à l'échelle nationale, selon la source consultée et les lits comptés. Les hôpitaux ont signalé 75 000 lits de soins intensifs dans leurs derniers rapports financiers annuels au gouvernement, mais cela exclut les installations d'Anciens Combattants Canada.
Les États-Unis ont environ trois fois plus de lits de soins intensifs par habitant que l'Italie et 10 fois plus que la Chine, deux pays ravagés par COVID-19, selon un nouveau rapport de la Society of Critical Care Medicine. L'offre de ventilateurs dépasse également les autres pays développés, selon une autre étude. Mais comme pour les lits de soins intensifs, «il existe de grandes variations (dans les ventilateurs disponibles) d'un État à l'autre», a révélé l'étude.
De nombreux experts prédisent que la demande pourrait bientôt dépasser l'offre. Sur une période de plusieurs mois, le pays pourrait avoir besoin de 1,9 million de lits en soins intensifs – 20 fois l'offre actuelle – pour traiter les patients COVID-19, selon l'American Hospital Association.
Le Dr Tia Powell, qui a coprésidé un groupe du Département de la santé de l'État de New York en 2007 qui a établi des directives pour rationner les ventilateurs rares, a déclaré que la prévention de la propagation de maladies de type feux de forêt est essentielle pour empêcher les patients malades de surpeupler les hôpitaux.
« Si elle se propage lentement, vous êtes beaucoup moins susceptible de manquer de fournitures essentielles », a-t-elle déclaré. « Si vous avez besoin de tous vos ventilateurs en ce moment, cette semaine, c'est ce qui fait problème. »
Même le ralentissement de la pandémie ne garantit pas que les hôpitaux puissent y faire face. Alors que certains hôpitaux prévoient de traiter les patients atteints de maladies moins graves dans des tentes, il est beaucoup plus difficile de créer des unités de soins intensifs ou même d'élargir les unités existantes, a déclaré le Dr Greg Martin, président élu de la Society of Critical Care Medicine, qui représente soigner les médecins.
Martin a déclaré que les ventilateurs doivent être raccordés à des conduites d'oxygène et de gaz pour fournir le mélange d'air dont les patients ont besoin. Pour convertir une unité hospitalière standard en unité de soins intensifs, « vous auriez littéralement besoin d'abattre le mur et de faire passer la tuyauterie », a-t-il déclaré.
Selon Martin, peu de zones – telles que les salles d'opération, les services d'urgence et les unités utilisées pour les soins post-anesthésiques – ont les branchements nécessaires.
Les unités de soins intensifs nécessitent également des médecins, des infirmières et des inhalothérapeutes spécialement formés. Alors que les infirmières dans d'autres domaines de l'hôpital peuvent s'occuper de six patients, les infirmières des soins intensifs se concentrent généralement sur un ou deux, a déclaré Martin.
« La ventilation mécanique d'un patient fragile est plutôt dangereuse si elle est fournie par une personne autre que ces professionnels des soins intensifs formés, c'est pourquoi la ventilation mécanique n'est généralement pas effectuée en dehors des soins intensifs », a déclaré le groupe.
Bob Atlas, président et chef de la direction de la Maryland Hospital Association, a noté que les hôpitaux et les représentants du gouvernement discutaient des moyens d'augmenter les niveaux de dotation en personnel, par exemple en faisant appel à des médecins dont la licence médicale est expirée ou à ceux autorisés à exercer dans d'autres États pour traiter points chauds viraux.
Également à débattre: assouplissement des règles relatives au «champ d'exercice», des règlements qui définissent les devoirs des professionnels de la santé autorisés en fonction de leur formation.
Atlas et d'autres ont dit espérer que les mesures prises par les hôpitaux pour libérer des lits, comme le report de la chirurgie non essentielle, empêcheront le système de s'effondrer.
« Ce n'est pas comme si chaque bénéficiaire de Medicare aurait besoin d'un lit de soins intensifs », a-t-il déclaré. Il a également déclaré que les hôpitaux pourraient ne traiter que les patients les plus malades.
Greg Burel, l'ancien directeur du Stockage stratégique national, a déclaré qu'il espérait que les hôpitaux manquant de lits de soins intensifs pourraient rapidement aplanir les accords de transfert pour déplacer les patients gravement malades.
« Espérons que nous n'y arriverons pas », a-t-il dit.
Novant Health Brunswick Medical Center, sur la côte de la Caroline du Nord, a commandé des ventilateurs supplémentaires il y a deux mois au cas où COVID-19 se mondialiserait. Il en a six et en attend quatre de plus, a déclaré Shelbourn Stevens, son président. Mais il ne compte que cinq lits de soins intensifs sur un total de 74 lits.
S'appuyant sur des décennies d'expérience dans les soins d'urgence après les ouragans, le personnel de l'hôpital réduit les cas de chirurgie élective et se prépare à augmenter rapidement le dépistage du nouveau coronavirus.
« Je suis très à l'aise avec nos plans en ce moment », a déclaré Stevens. « La planification en cas de catastrophe est dans nos os, pour ainsi dire. Notre équipe sait comment réagir. »
Mais la capacité de soins intensifs de l'hôpital est limitée. Le comté de Brunswick, en Caroline du Nord, où il est situé, compte un lit pour 2436 habitants de 60 ans et plus. Une telle population pourrait submerger l'installation lors d'une poussée de COVID-19.
Si nécessaire, les patients pourraient être transférés au plus grand centre médical régional de New Hanover, à un court trajet en hélicoptère, à Wilmington, en Caroline du Nord, a déclaré Stevens. Mais avec 57 lits de soins intensifs, le comté de New Hanover, qui comprend Wilmington, se classe toujours dans les deux tiers inférieurs des comtés pour les lits de soins intensifs par résident.
Si la pandémie devient grave, aucune quantité de lits de soins intensifs ne suffira, selon les experts.
« Je le compare à une position assise sur une rive du golfe du Mexique lorsqu'un ouragan est au large », a déclaré le Dr Graham, du Michigan. « C'est une question de temps et de difficulté. »
Le correspondant principal de KHN, JoNel Aleccia, a contribué à ce rapport.
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