Le temps guérit bien des blessures. Mais pas tous.
Il y a trois ans, le 11 mars 2020, l’Organisation mondiale de la santé a officiellement accordé le statut de pandémie au COVID-19. Maintenant, une grande partie de la peur qui accompagnait cette déclaration s’est apaisée. Nous avons tourné la page sur le virus, ont dit certains.
Beaucoup de gens attrapent encore le COVID-19, et certaines personnes en tombent encore très malades. Mais moins de personnes se retrouvent à l’hôpital ou meurent aux mains du SRAS-CoV-2, le virus qui le cause. Divers facteurs sont responsables : l’immunité collective contre la vaccination ou les infections antérieures, de nouveaux médicaments, de meilleures techniques médicales, des travailleurs de la santé plus expérimentés et une atténuation probable de la létalité des souches virales désormais dominantes qui ont choisi d’échanger la virulence contre la contagiosité.
Environ la moitié des personnes infectées par le SRAS-CoV-2 sont asymptomatiques – elles ne savent même pas qu’elles l’ont eu.
Mais les symptômes de certaines personnes infectées persistent pendant des mois ou surviennent bien après que le cas aigu semble avoir disparu. Le terme technique pour ce syndrome est « séquelles post-aiguës de COVID », ou PASC, mais même les médecins et les chercheurs l’appellent COVID long. Et la communauté médicale est perplexe.
Sommaire
La boîte à outils vide du long COVID
« Long COVID est un domaine de la médecine d’une importance vitale », a déclaré Linda Geng, MD, PhD, professeure adjointe clinique de soins primaires et de santé de la population. Geng et Hector Bonilla, MD, professeur agrégé clinique de maladies infectieuses, sont les codirecteurs de la clinique du syndrome post-aigu COVID-19 de Stanford Health Care, mieux connue sous le nom de clinique longue COVID de Stanford.
« Nous avons d’excellents outils dans notre boîte à outils pour le COVID aigu », a déclaré Geng. « Nous n’avons pas d’outils pour longtemps COVID. »
Alors que les manifestations aiguës de COVID-19 sont de plus en plus contrôlées, une part croissante des charges médicales et économiques de la maladie est attribuable aux rangs toujours croissants des patients atteints de COVID-19 depuis longtemps.
« En 2020, nous ne pensions pas au long COVID. Nous étions préoccupés par le fait que des patients meurent à l’hôpital, pas par le brouillard cérébral ou la fatigue », a déclaré Upinder Singh, MD, professeur et chef des maladies infectieuses et de la médecine géographique, et professeur de microbiologie et d’immunologie. « Maintenant, nous sortons tous de la pandémie. La vie reprend son cours normal. Les gens rendent visite à leur famille, vont à des fêtes. Mais les patients COVID de longue date sont laissés pour compte.
Tant de questions
Les chercheurs de la Stanford School of Medicine se penchent sur l’étude et, espèrent-ils, sur la conquête de cette gueule de bois d’origine virale. Deux études de recherche en cours visent à définir les caractéristiques du long COVID, à identifier ses causes et à tester des interventions thérapeutiques susceptibles de le traiter ou de le prévenir.
La première grande question à laquelle les chercheurs se sont penchés : Qu’est-ce, exactement, qu’un long COVID ?
À l’heure actuelle, la réponse dépend de qui vous demandez. Les patients atteints de COVID-19 de longue durée peuvent présenter au moins 200 symptômes différents de gravité et de durée variables. Les symptômes peuvent augmenter et diminuer, peuvent apparaître des mois après la disparition de l’infection et peuvent ressembler à ceux d’un certain nombre d’autres affections.
«Le problème est que nous n’avons pas de biomarqueur diagnostique pour le long COVID. Nous devons faire des tests cliniques plus lourds pour exclure d’autres causes de ces symptômes », a déclaré Geng.
Question suivante : combien de personnes obtiennent une longue COVID ?
Compte tenu de sa définition trouble, il est difficile de dire qui l’a et qui pense qu’il l’a. Les estimations vont de 5% à 30% de tous ceux qui ont été infectés par le SARS-CoV-2.
« Jusqu’à ce que vous ayez une définition décente, il n’y a aucun moyen de mettre un chiffre dessus », a déclaré PJ Utz, MD, professeur d’immunologie et de rhumatologie.
Il n’existe pas de patient type à long COVID. Une personne peut avoir une douzaine de symptômes, allant des troubles du sommeil au dysfonctionnement du système nerveux autonome en passant par les maux de tête.
« Ce n’est pas un cas où vous entrez dans le cabinet du médecin avec un brouillard cérébral, un cœur qui s’emballe, des étourdissements, une fatigue profonde et des étourdissements et dites: » Hé, pouvez-vous me tester pendant longtemps COVID? « », A déclaré Utz. Ce test n’existe pas encore.
Combien de temps les symptômes du COVID d’une personne peuvent-ils persister ? Seul le temps nous le dira. Il n’existe pas depuis assez longtemps pour que quiconque le sache.
Qui l’obtient ? « Dans notre clinique, environ les deux tiers de nos patients sont des femmes », a déclaré Geng. Il y a des indications que les nouvelles souches imposent un risque plus faible que les patients se retrouvent avec un long COVID. Certaines preuves suggèrent que la gravité des symptômes initiaux est prédictive et que la vaccination est protectrice. Mais même les personnes qui avaient initialement un cas bénin peuvent contracter un long COVID; les personnes vaccinées aussi courent un certain risque.
« La seule garantie est de ne pas recevoir de COVID », a déclaré Geng.
Six des symptômes les plus courants du long COVID sont la fatigue, les difficultés cognitives (« brouillard cérébral »), les courbatures, l’essoufflement, les symptômes cardiovasculaires tels que les palpitations et les problèmes gastro-intestinaux. Selon les National Institutes of Health, le fait d’avoir l’un de ces symptômes, plus d’un mois après avoir été testé positif au COVID-19, vous vaut un diagnostic COVID à long terme.
Cela pourrait également vous permettre de participer à un essai clinique. Stanford Medicine est l’un des 15 sites désignés pour un ensemble de grands essais cliniques à venir financés par le gouvernement et axés sur le long COVID. De plus, les scientifiques de la Stanford School of Medicine mènent un essai clinique en solo sur un seul site pour voir s’ils peuvent lancer un long COVID sur le trottoir.
Les deux essais recrutent des participants.
Le « bon traitement » pour un long COVID dépend de ce qui le cause. « Nous essayons de comprendre les mécanismes sous-jacents et la biologie », a déclaré Utz.
Une théorie soutient que le virus persiste dans des réservoirs du corps que le système immunitaire n’atteint pas facilement. Le virus peut soit monter un retour actif, soit laisser suffisamment de matériel viral résiduel flottant (ou collé à la surface des cellules) pour maintenir le système immunitaire en marche jusqu’au point d’épuisement, rendant le patient vulnérable à d’autres infections.
Une autre théorie est que pendant le COVID aigu, le système immunitaire est tellement occupé à combattre le SRAS-CoV2 qu’il ne peut pas supprimer la résurgence d’envahisseurs microbiens au repos : par exemple, le virus d’Epstein-Barr, qui provoque la mononucléose. Des virus tels qu’Epstein-Barr se cachent dans les organes d’une personne en bonne santé, attendant d’émerger lorsque le système immunitaire assiégé baisse sa garde.
Le long COVID pourrait également refléter les effets résiduels des dommages que l’infection initiale a infligés aux poumons, au cerveau ou à votre nom. Le SRAS-CoV-2 peut endommager les cellules qui tapissent tous nos vaisseaux sanguins, entraînant des effets néfastes dans pratiquement tous les organes. Cela pourrait également stimuler la formation de caillots sanguins microscopiques qui, en principe, peuvent se loger n’importe où dans le corps.
Une autre possibilité, avec des preuves à l’appui : le virus incite le corps à attaquer ses propres tissus ou sécrétions. Utz a constaté des augmentations significatives des taux sanguins d’auto-anticorps chez les personnes qui ont contracté un COVID-19 sévère. Les anticorps sont des protéines que certaines cellules immunitaires produisent comme armes pour neutraliser les agents pathogènes envahisseurs. Les auto-anticorps sont des anticorps qui ciblent nos propres tissus innocents ou des substances de signalisation que les cellules immunitaires sécrètent pour communiquer entre elles – une étape possible vers l’auto-immunité.
À la rescousse
Au cours de la première semaine de décembre 2020, Utz a assisté à un atelier Zoom de deux jours sur le long COVID organisé par Anthony Fauci, MD, alors directeur de l’Institut national des allergies et des maladies infectieuses. Là, plusieurs patients ont décrit ce qu’ils vivaient.
« Ce fut une véritable révélation », a déclaré Utz. « Quand vous entendez parler de personnes comme celle-ci, qui fonctionnent autrement, qui sont si malades qu’elles ne peuvent pas sortir du lit le matin, vous savez que quelque chose ne va pas. Ils n’inventent rien. »
Cet atelier a jeté les bases d’une initiative de recherche financée par les NIH de 1,125 milliard de dollars qui se consacre à l’étude et à l’amélioration du long COVID. L’initiative s’appelle RECOVER (pour REsearching COVid to Enhance Recovery). Des chercheurs de tout le pays inscriront plus de 17 000 participants adultes ainsi que des milliers d’enfants à l’étude.
Stanford Medicine, l’un des premiers des 15 sites de recherche à démarrer, a recruté près de 1 000 participants – des patients COVID de longue date ainsi que des personnes qui n’ont jamais eu de COVID, en tant que témoins – et continue de recruter. Les enquêteurs suivront les participants pendant quatre ans. Ils identifieront les différences entre les personnes qui ont un long COVID et ceux qui n’en ont pas, et ils regarderont ce qui arrive à ceux qui en ont. Dans le cadre de cela, ils examineront les échantillons de sang et de selles des participants pour les signatures moléculaires, ou biomarqueurs, qui sont en corrélation avec la gravité des symptômes. Une fois ceux-ci trouvés, ils rechercheront des traitements qui ramèneront les biomarqueurs des patients atteints de COVID-19 à des niveaux de base sains.
Stanford Medicine mène également un essai clinique, désigné STOP-PASC. (STOP signifie Selective Trial Of Paxlovid ; PASC signifie Post-Acute Sequelae of COVID.)
« Nous testons un médicament antiviral disponible par voie orale, Paxlovid, pour voir si la notion de réservoir viral tient et si nous pouvons aider les personnes souffrant de COVID depuis longtemps à se sentir mieux », a déclaré Geng.
Paxlovid, développé par Pfizer, a reçu une autorisation d’utilisation d’urgence pour les personnes à haut risque atteintes de COVID-19 aigu léger à modéré après une cure de cinq jours du médicament qui a réduit en toute sécurité les hospitalisations et les décès de près de 90 % par rapport au placebo dans de grands essais cliniques.
Les chercheurs de STOP-PASC recherchent 200 participants et recrutent activement des personnes qui présentent des symptômes modérés à sévères de COVID depuis plus de trois mois. Les participants reçoivent Paxlovid ou un placebo pendant 15 jours, puis sont suivis pendant 15 semaines. L’essai est randomisé et en double aveugle. (Obtenez plus d’informations ici ou envoyez un e-mail [email protected]). Faites une demande de participation à l’essai via ce lien.)
Certains participants recevront également une montre intelligente qui suivra leur fréquence cardiaque, leur activité physique, leurs habitudes de sommeil et leur saturation en oxygène.
Le laboratoire d’Utz et d’autres analyseront les échantillons de sang et de selles des participants, recherchant des substances ou des constellations d’entre eux qui pourraient servir de biomarqueurs de long COVID, et verront comment ils changent lors de l’administration du médicament par rapport au placebo.
« Il y a beaucoup de gens avec un long COVID qui souffrent clairement et craignent que les gens pensent qu’ils sont fous », a déclaré Utz. « Nous menons cette étude parce que nous sommes convaincus que le long COVID est un véritable syndrome qui nous oblige à mieux comprendre ce qui le cause et à trouver des moyens de traiter les personnes qui en sont atteintes. »
