Le démarchage à domicile diffuse des informations précieuses pendant les épidémies

Le Libéria a été l'épicentre d'une épidémie d'Ebola très médiatisée en 2014-2015, qui a fait plus de 10 000 morts en Afrique de l'Ouest.

Mais malgré toute la dévastation causée par la maladie, elle aurait pu être pire sans un programme novateur de sensibilisation basé sur le volontariat, déployé par le gouvernement du Libéria fin 2014.

Maintenant, une étude co-écrite par un professeur du MIT montre à quel point ce programme, consistant à faire du porte-à-porte par des bénévoles de la communauté, a diffusé des informations précieuses et changé les pratiques publiques pendant l'épidémie.

Les résultats montrent également comment les pays disposant de ressources minimales peuvent à la fois lutter contre les épidémies et gagner la confiance du public dans des circonstances difficiles.

La sensibilisation médiatisée (basée sur le bénévolat) du gouvernement a eu un impact positif sur tous les résultats (sur la santé) que nous avons mesurés. « 

Les gens en savaient plus (sur Ebola), avaient une compréhension plus factuelle de l'épidémie et étaient plus disposés à se conformer aux mesures de contrôle gouvernementales. Et en aval, ils sont plus susceptibles de faire confiance aux institutions gouvernementales. « 

Lily Tsai, co-auteur de l'étude et professeur de science politique, MIT

En effet, après avoir parlé aux solliciteurs, les résidents de Monrovia, la capitale du Libéria, étaient 15 points de pourcentage plus favorables aux politiques de lutte contre les maladies, 10 points de pourcentage moins susceptibles de violer l'interdiction des rassemblements publics (pour limiter la propagation d'Ebola), 26 points de pourcentage de plus susceptibles de soutenir l'enterrement des victimes par des fonctionnaires, et 9 points de pourcentage plus susceptibles de faire confiance au ministère de la Santé du Libéria, entre autres résultats. Ils étaient également 10 points de pourcentage plus susceptibles d'utiliser un désinfectant pour les mains.

Curieusement, le programme de sensibilisation basé sur le bénévolat a réussi après qu'une campagne antérieure de 2014, faisant appel au personnel du ministère de la Santé, ait été abandonnée, après avoir été « accueillie avec incrédulité et violence pure et simple », comme l'indique le nouveau journal.

«On part souvent du principe que la sensibilisation du gouvernement ne fonctionne pas», explique Tsai, professeur Ford de science politique au MIT. « Ce que nous constatons, c'est que cela fonctionne, mais il importe vraiment de savoir comment cette sensibilisation du gouvernement est menée et structurée. »

La recherche montre que, fondamentalement, 30 pour cent des personnes qui ont parlé avec des solliciteurs connaissaient déjà ces bénévoles, ajoutant une couche de confiance sociale au programme. Et tous les bénévoles ont fait du démarchage dans les communautés où ils vivaient.

«Ils établissaient une confiance interpersonnelle et permettaient aux gens de les tenir responsables de toute désinformation», explique Tsai. « Ils étaient comme des garants d'un prêt. C'est une façon de dire: 'Vous pouvez me faire confiance. Je vais cosigner pour le gouvernement. Je vais le garantir.' »

Le document, « Renforcer la crédibilité et la coopération dans les pays à faible confiance: persuasion et responsabilisation à la source au Libéria pendant la crise d'Ebola 2014-2015 », apparaît à l'avance en ligne dans la revue Études politiques comparées.

En plus de Tsai, les auteurs sont Benjamin S. Morse PhD '19, directeur de formation et chercheur au Abdul Latif Jameel Poverty Action Lab (J-PAL) du MIT, et Robert A. Blair, professeur adjoint de sciences politiques et internationales et affaires publiques à l'Université Brown.

Quand des «signaux coûteux» renforcent la confiance

Le Libéria a été confronté à de nombreux défis lors de la réponse à la crise d'Ebola. Les guerres civiles brutales de la nation, de 1989 à 2003, ont privé une grande partie de la fonctionnalité du gouvernement, et bien que le pays ait depuis pris des mesures importantes vers la stabilité, il y a encore des soupçons profonds et répandus sur le gouvernement.

« Au Libéria, vous avez un environnement post-conflit où les citoyens se méfiaient déjà fortement du gouvernement », explique Tsai. « Quand les citoyens disent qu'ils ne font pas confiance au gouvernement, ils pensent parfois que le gouvernement est en fait prêt à leur faire du mal, physiquement. »

Pour mener l'étude, la recherche a mené plusieurs sondages d'opinion publique au Libéria en 2014 et 2015, et a ajouté 80 entretiens approfondis avec des dirigeants gouvernementaux et des résidents de 40 communautés échantillonnées au hasard à Monrovia.

Certes, Ebola était un problème important au Libéria. Dans l'ensemble, 10 678 cas d'Ebola ont été signalés et 4 810 décès attribués à la maladie.

En juin 2014, les sondages ont montré que 38% des habitants de Monrovia pensaient que les déclarations du gouvernement à propos d'Ebola constituaient un « mensonge » destiné à générer davantage de financement de la part de groupes d'aide extérieurs.

Cependant, l'étude a révélé que, une fois le programme de bénévolat lancé, les solliciteurs pouvaient non seulement atteindre un grand nombre de résidents, mais persuader les résidents de croire ce qu'ils disaient.

En frappant aux portes de leur propre communauté, les solliciteurs ont été équipés de bavoirs et de badges pour s'identifier comme volontaires du programme.

Ils ont distribué des informations et ont eu des conversations avec d'autres résidents, et ont même offert leurs propres coordonnées aux gens – un geste important (et potentiellement risqué) fournissant une forme de responsabilité aux autres citoyens.

« Une grande partie de ce qui a fonctionné, c'est que les agents de proximité ont permis aux personnes qu'ils sollicitaient de les retrouver », explique Tsai. «C'est un engagement assez important, ce que nous appelons un« signal coûteux ». Des signaux coûteux contribuent à instaurer la confiance, car ce ne sont pas des discours bon marché. « 

En fin de compte, alors qu'Ebola a fait des ravages au Libéria, la campagne de volontariat a été « remarquablement (et étonnamment) efficace » pour changer à la fois les comportements et les attitudes, conclut le document.

Une étude de cas pour rétablir la confiance?

Tsai estime qu'au-delà des contours spécifiques de la réponse du Libéria à Ebola, il existe des problèmes plus vastes qui peuvent être appliqués à l'étude d'autres pays.

D'une part, alors que le Libéria a reçu une aide importante pour lutter contre Ebola de la part de l'Organisation mondiale de la santé et d'autres organisations non gouvernementales, elle pense que la nécessité d'une aide à court terme ne devrait pas empêcher le renforcement à long terme des capacités gouvernementales.

« A court terme, il peut être judicieux pour les acteurs externes de se substituer au gouvernement », explique Tsai. « A moyen et long terme, nous devons réfléchir à ce que cette substitution pourrait faire pour la confiance que les gens ont dans leur gouvernement. »

Pour de nombreuses personnes, ajoute-t-elle, « l'hypothèse est que le gouvernement n'est pas capable de le faire, ou ne devrait pas le faire », alors qu'en fait, même avec des ressources financières insuffisantes, les gouvernements peuvent progresser sur des questions graves.

Un autre point est que le cas du Libéria montre comment les gouvernements peuvent renforcer la confiance de leurs citoyens.

« Dans tant de pays ces jours-ci, la confiance dans les institutions, la confiance dans les autorités, la confiance dans les sources d'information est si faible, et dans le passé il y a eu très peu de recherches sur la façon de rétablir la confiance », note Tsai. « Il y a beaucoup de recherches sur ce qui diminue la confiance. »

Cependant, elle ajoute: « C'est ce que je pense qui est spécial dans ce cas. La confiance a été établie et construite avec succès dans des circonstances assez improbables. »