Les jeunes hommes et femmes autistes sont plus touchés par les troubles psychiatriques et ont un risque accru d’être hospitalisés en raison de leur maladie mentale par rapport aux personnes non autistes. Les femmes autistes sont particulièrement vulnérables. C’est ce que montrent des chercheurs du Karolinska Institutet dans une étude publiée dans JAMA Psychiatrie.
Les personnes autistes ont un risque accru de souffrir de maladie mentale. Les données actuelles indiquent que les femmes autistes sont plus vulnérables que les hommes autistes, mais peu d’études ont pu établir qu’il existe des différences entre les sexes.
Des chercheurs du Karolinska Institutet ont maintenant mené une étude de cohorte basée sur des registres auprès de plus de 1,3 million de personnes en Suède qui ont été suivies de 16 à 24 ans entre 2001 et 2013. Un peu plus de 20 000 de ces personnes ont été diagnostiquées autistes.
Les chercheurs ont découvert qu’à l’âge de 25 ans, 77 femmes autistes sur 100, contre 62 hommes autistes sur 100, avaient reçu au moins un diagnostic psychiatrique.
Nous avons constaté un risque accru de onze troubles psychiatriques différents, dont la dépression, les troubles anxieux, l’automutilation et les troubles du sommeil. »
Miriam Martini, doctorante en épidémiologie psychiatrique, Département d’épidémiologie médicale et de biostatistique à l’Institut Karolinska et première auteure de l’étude
Ce que Miriam Martini trouve particulièrement inquiétant, c’est que 32 femmes autistes sur 100 ont été hospitalisées en raison de leur maladie mentale, contre 19 hommes autistes sur 100. Pour les personnes non autistes, le chiffre correspondant était inférieur à cinq sur 100.
L’étude porte sur les jeunes adultes qui sont à un moment crucial de leur vie où de nombreux problèmes de santé mentale augmentent, alors que le passage à l’âge adulte signifie souvent un moindre accès aux soins, explique Miriam Martini.
« Les soins de santé pour les jeunes adultes doivent être élargis, en particulier pour les femmes autistes, afin que la maladie mentale puisse être détectée à temps pour éviter une aggravation des symptômes entraînant une hospitalisation », déclare Miriam Martini.
La raison pour laquelle les femmes autistes sont plus touchées par la maladie mentale que les hommes autistes n’est pas claire, mais dans l’étude, les chercheurs soulignent plusieurs facteurs possibles. Des recherches antérieures ont montré que les femmes autistes utilisent davantage des comportements compensatoires pour camoufler leur autisme, ce qui peut être dû au fait que les femmes ont généralement tendance à s’adapter aux attentes de leur entourage. Cela retarde le diagnostic et la fourniture d’une assistance, ce qui peut affecter négativement leur santé mentale.
Une autre explication possible pourrait être qu’il pourrait être difficile de détecter l’autisme chez les femmes en utilisant des critères de diagnostic.
« Il se peut que l’autisme se manifeste différemment chez les femmes que chez les hommes, ce qui signifie que les femmes ne sont pas détectées à l’aide des critères de diagnostic d’aujourd’hui. C’est quelque chose sur lequel nous devons faire plus de recherches », déclare Miriam Martini.
L’étude a été financée par MQ Mental Health Research. Certains des auteurs de l’étude ont reçu une rémunération de la part d’entreprises industrielles en dehors du champ de l’étude actuelle.
