Selon une étude, les ramasseurs de déchets exposés aux déchets électroniques, aux canettes en aluminium et en métal ont des niveaux jusqu'à quatre fois plus élevés de cadmium de métal lourd toxique dans leur sang que la population au sens large.
Des chercheurs brésiliens ont découvert que les récupérateurs et les travailleurs des installations de recyclage – connus sous le nom de ramasseurs de déchets – qui travaillaient auparavant dans une autre profession avaient des niveaux de cadmium inférieurs, ce qui suggère que la durée d'exposition et les niveaux de concentration de métaux lourds sont liés.
Les scientifiques ont comparé les niveaux de cadmium, de mercure et de plomb dans le sang de 226 travailleurs de quatre coopératives de recyclage de matériaux dans des installations de tri de recyclage dans la région métropolitaine de São Paulo, avec 653 personnes qui ne travaillent pas dans l'industrie.
Ces coopératives sont considérées comme des agents de gestion des déchets et sont engagées par des municipalités ou des entreprises pour trier les boîtes en plastique, en verre, en papier, en aluminium ou en d'autres métaux. Les sites de tri de recyclage contiennent également des déchets électroniques, selon les chercheurs.
L'étude a révélé 0,47 microgramme de cadmium par litre de sang chez les recycleurs, contre 0,12 microgramme chez les autres travailleurs. Les niveaux de plomb étaient environ 10 microgrammes plus élevés chez les travailleurs des déchets.
Une étude du Fonds des Nations Unies pour l'enfance (UNICEF) a révélé que les enfants des ramasseurs de déchets sont également exposés à des métaux lourds, comme le plomb.
Les parents dont le travail consiste à recycler les piles peuvent ramener de la poussière contaminée à la maison sur leurs vêtements, leurs cheveux, leurs mains et leurs chaussures. Un enfant sur trois – environ 800 millions dans le monde – a des taux élevés de plomb dans le sang, selon l'UNICEF.
Le cadmium, le plomb et le mercure sont hautement toxiques et cancérigènes. Des niveaux élevés de cadmium et de plomb peuvent avoir des effets neurologiques, digestifs et cardiovasculaires, tandis que le mercure est associé à une toxicité systémique dans les reins et le système nerveux central.
Maria de Fátima Moreira, du Centre d'étude de la santé au travail et de l'écologie humaine de l'École nationale de santé publique du Brésil, raconte SciDev.Net que l'étude met en évidence les dangers auxquels les ramasseurs de déchets sont exposés. Mais, elle prévient que les résultats peuvent ne pas refléter la situation des ramasseurs de déchets dans tout le Brésil, ou de ceux d'autres pays en développement.
Il existe de grandes différences entre les groupes de ramasseurs de déchets à l'intérieur et à l'extérieur du Brésil, en particulier entre ceux qui travaillent dans les coopératives et ceux qui travaillent dans les industries de recyclage. Pour une comparaison idéale, les deux populations devraient être aussi similaires que possible en termes socio-économiques et en termes de processus de travail. «
Maria de Fátima Moreira, Centre d'étude de la santé au travail et de l'écologie humaine, École nationale de santé publique du Brésil
Variables
Le toxicologue Eduardo De Capitani, de l'Université de Campinas, affirme que les chercheurs doivent tenir compte de facteurs autres que l'occupation qui pourraient affecter les concentrations de métaux lourds dans le sang.
«Une évaluation ne peut être faite en considérant uniquement l'activité», déclare De Capitani, qui n'a pas participé à l'étude, publié dans Rapports en santé publique (Cadernos de Saúde Pública).
«Les niveaux de métaux retrouvés dans le sang des recycleurs montrent l'existence d'une exposition incontrôlée. Mais les effets sont imprévisibles.
Moreira est d'accord. « Lors d'une exposition chronique, les métaux s'accumulent au fil du temps et leurs effets nocifs ne seront visibles qu'après de nombreuses années », dit-elle. SciDev.Net. Moreira dit que la meilleure mesure de l'exposition au cadmium et au mercure est l'urine, car «l'urine est plus représentative de ce qui se passe dans cette absorption».
Selon l'Alliance mondiale des récupérateurs, il y a plus de deux millions de ces travailleurs en Amérique latine, dont 600 000 rien qu'au Brésil. En Chine, il y en a près de 2,5 millions et en Inde, on estime que jusqu'à quatre millions de personnes travaillent dans le secteur de la collecte des déchets.
De Capitani pense que les résultats de l'étude peuvent être applicables dans d'autres contextes, à condition qu'il existe des facteurs similaires, tels que la consommation alimentaire et les types de déchets. «Il ne sert à rien de comparer São Paulo à de petites villes avec peu de déchets du même type», dit-il.
