Le changement climatique amplifie les effets sur la santé de la fumée des feux de forêt dans les déserts de soins

La fumée a commencé à s’élever dans le ciel du nord-ouest du Nevada en septembre, assombrissant les montagnes, assombrissant le soleil – et anéantissant l’espoir des habitants qu’ils seraient épargnés par les incendies de forêt et la terrible qualité de l’air que les incendies produisent.

Les particules irritantes pour les poumons soufflaient des forêts en feu de Californie et s’installaient dans le comté de Douglas, au Nevada, qui abrite près de 50 000 personnes, ce qui a déclenché des avertissements indiquant que la qualité de l’air avait atteint des niveaux dangereux.

Ces niveaux signifiaient que l’air était très malsain, suffisamment mauvais pour sonner l’alarme sur les besoins immédiats des gens en matière de soins de santé et se demander si l’aggravation de la pollution pourrait entraîner des problèmes de santé à long terme. Les gens pourraient de plus en plus faire face à de tels risques, car le changement climatique rend les incendies de forêt, la sécheresse, les tempêtes de poussière et les inondations plus fréquents aux États-Unis et dans le monde.

Certaines personnes se sentent tout simplement impuissantes.

« Nous ne pouvons pas y faire grand-chose », a déclaré Serrell Smokey, président de la tribu Washoe du Nevada et de la Californie. Les terres de la tribu chevauchent la frontière entre la Californie et le Nevada près du lac Tahoe et s’étendent dans le comté de Douglas, à environ 60 miles au sud de Reno.

Les membres de la tribu et d’autres résidents de la région font partie des millions de personnes à l’échelle nationale qui connaîtront cette année une mauvaise qualité de l’air à cause des incendies de forêt. En septembre, alors que la fumée s’installait sur le Nevada, des alertes sur la qualité de l’air liées aux incendies ont été envoyées dans six autres États : Californie, Idaho, Montana, Oregon, Washington et Wyoming.

Pourtant, selon une mesure, les habitants du comté de Douglas sont mieux lotis que ceux de certaines autres régions durement touchées. Les résidents du comté de Douglas doivent conduire en moyenne 30 minutes pour recevoir des soins médicaux de spécialistes pulmonaires appelés pneumologues. Dans d’autres parties de l’Ouest et du Haut-Midwest, cependant, les patients doivent conduire une heure ou plus, selon les données analysées par GoodRx, un site Web qui suit les prix des médicaments sur ordonnance et mène des recherches.

Plus précisément, la recherche a révélé qu’environ 5,5 millions d’Américains vivent dans les 488 comtés où les temps de trajet vers les pneumologues sont d’une heure ou plus. Une grande partie du Nevada et de grandes parties du Montana tombent dans ces écarts entre spécialistes – des endroits qui ont récemment été aux prises avec des incendies de forêt qui remplissent l’air de fumée et de cendres, ce qui peut causer des problèmes pulmonaires ou exacerber ceux existants.

Les allergies, l’asthme et les problèmes similaires sont souvent traités par des médecins de soins primaires, mais les patients sont envoyés chez des pneumologues lorsque les problèmes s’aggravent – pensez à l’asthme sévère ; maladie pulmonaire obstructive chronique, ou MPOC ; ou emphysème.

Les données de l’Association of American Medical Colleges montrent que le nombre de spécialistes des maladies pulmonaires aux États-Unis a chuté de près de 11% de 2014 à 2019. Le groupe, basé à Washington, DC, et représentant la communauté médicale universitaire, a noté que la baisse pourrait pas aussi élevé qu’il y paraît parce que certains médecins choisissent de pratiquer les soins intensifs pulmonaires plutôt que la simple pneumologie. Beaucoup de ces types de pneumologues travaillent dans les unités de soins intensifs des hôpitaux.

Environ 15 000 pneumologues exercent aux États-Unis, selon le rapport GoodRx. Pourtant, de vastes pans du pays en ont peu ou pas.

« Le Nouveau-Mexique a un pneumologue pour toute la partie sud-est de l’État, sans compter Las Cruces, qui est plus proche d’El Paso », a déclaré le Dr Victor Test, pneumologue chez Texas Tech Physicians.

Test, l’un des 13 pneumologues de la région de Lubbock, au Texas, a déclaré que ses patients du Texas conduisaient parfois quatre heures pour un rendez-vous et que d’autres personnes voyageaient du « Nouveau-Mexique, de l’Oklahoma, voire de l’extrême ouest du Kansas ».

L’augmentation des incendies de forêt et leur intensité augmenteront probablement le besoin de pneumologues.

« Le changement climatique va affecter les maladies pulmonaires », a déclaré le Dr Nicholas Kenyon, professeur de médecine pulmonaire, de soins intensifs et de médecine du sommeil à l’Université de Californie-Davis School of Medicine en Californie, où lui et plusieurs autres chercheurs suivent le effets des incendies de forêt. Dans son cabinet de Sacramento, a déclaré Kenyon, il voit des patients de l’extrême nord de la Californie, y compris Eureka, à cinq heures de route de la capitale de l’État.

Les effets à court terme de l’inhalation de fumée sont assez bien connus. Les gens se présentent aux urgences avec des crises d’asthme, une exacerbation de la MPOC, une bronchite et même une pneumonie, a déclaré Kenyon. Certains ont des douleurs thoraciques ou d’autres problèmes cardiaques.

« Mais nous avons très peu de compréhension de ce qui se passe à plus long terme », a-t-il déclaré. « Si les gens sont exposés à un feu de forêt pendant deux ou trois semaines pendant deux ou trois ans, cela entraîne-t-il une aggravation de l’asthme ou de la MPOC ? Nous ne savons tout simplement pas. »

Les incendies libèrent de multiples polluants, notamment du dioxyde de carbone, du monoxyde de carbone et des produits chimiques comme le benzène. Tous les incendies envoient des particules dans l’air. Les chercheurs en santé et les experts en qualité de l’air sont les plus préoccupés par les minuscules particules appelées particules 2.5. Bien plus petites qu’un cheveu humain, les particules peuvent se loger profondément dans les poumons et ont été associées à des maladies cardiaques et pulmonaires.

L’augmentation de ces minuscules particules est associée à un risque accru de décès toutes causes confondues, à l’exclusion des accidents, des homicides et d’autres causes non accidentelles, jusqu’à quatre jours après l’exposition d’une population, selon un aperçu du New England Journal of Medicine de 2020. .

La concentration de particules fines est l’une des cinq jauges utilisées pour calculer l’indice de la qualité de l’air, un indice numérique et codé par couleur utilisé pour informer le public des niveaux locaux de pollution de l’air. Le vert indique une bonne qualité de l’air et est donné si l’indice total est de 50 ou moins. Lorsque la mesure dépasse 100, la qualité de l’air obtient une étiquette orange et peut être mauvaise pour certains groupes. Les niveaux supérieurs à 200 reçoivent une étiquette rouge et sont considérés comme malsains pour tout le monde.

Les agences gouvernementales suivent ces niveaux, tout comme les personnes qui utilisent des applications ou des sites Web pour déterminer s’il est sûr de sortir.

Lorsque l’IQA dépasse 150, le Dr Farah Madhani-Lovely, pneumologue, a déclaré que le centre médical régional Renown de Reno fermait sa clinique de réadaptation pulmonaire ambulatoire parce qu’il ne voulait pas encourager les patients à conduire. Certains patients du comté de Douglas optent pour soins près de chez vous, à environ une heure de route. « Nous ne voulons pas que ces patients soient exposés à l’extérieur car une seule minute d’exposition à la fumée peut déclencher une exacerbation de leur maladie chronique », a déclaré Madhani-Lovely.

Smokey a déclaré que la connexion avec les pneumologues peut être difficile pour les membres de la tribu Washoe, en particulier ceux qui vivent du côté californien de la réserve. « Nous ne pouvons pas leur trouver de fournisseurs », a-t-il déclaré. « Nous finissons par les renvoyer et les envoyer à des centaines de kilomètres de leur chemin juste pour obtenir des soins que nous devrions être en mesure de fournir ici. »

Le recrutement de spécialistes dans les zones rurales ou les petites villes a longtemps été difficile. D’une part, un spécialiste peut être le seul à des kilomètres à la ronde, « il y a donc un énorme fardeau en termes de couverture et de jours de congé », a déclaré Test.

Une autre préoccupation est que les médecins ont tendance à se former dans les grandes villes et souhaitent souvent exercer dans des endroits similaires. Même le recrutement de médecins pulmonaires à Lubbock, une ville de 260 000 habitants dans l’ouest du Texas, est un défi, a déclaré Test.

« J’adore Lubbock », a-t-il déclaré. « Mais je dis aux gens qui ne sont jamais venus ici, je dis : ‘C’est vraiment plat.’ Ils ne comprennent rien tant qu’ils n’arrivent pas ici. »

Au Nevada, les jours où la qualité de l’air est mauvaise, les membres de la tribu Washoe essaient de se protéger avec des purificateurs d’air de fortune créés à partir de ventilateurs, de ruban adhésif et de filtres à air, a déclaré Smokey.

À plus long terme, Smokey et d’autres chefs tribaux poussent le service de santé indien à établir un hôpital de soins spécialisés dans le nord du Nevada. L’hôpital de soins spécialisés le plus proche pour les membres de la tribu Washoe se trouve à plus de 700 miles, à Phoenix.

C’est difficile car « il y a un besoin dont nous devrions nous occuper », a déclaré Smokey. « Mais nous devons nous battre pour cela. Et parfois, ce combat prend des années, des années et des années à accomplir. »