Le coronavirus se propage-t-il par les excréments?

Une étude surprenante de Chine, publiée dans la revue Gastroentérologie en mars 2020, rapporte que le nouveau coronavirus SARS-CoV-2 peut se propager par les matières fécales ainsi que par la voie respiratoire plus familière des gouttelettes ou à partir de surfaces contaminées par des virus.

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L'étude

Les chercheurs ont examiné 73 patients hospitalisés en raison de symptômes potentiels de COVID-19, qui ont été testés entre le premier et le quatorzième jour de février 2020. Des prélèvements ont été effectués sur le sérum, le nasopharynx et l'oropharynx. Des échantillons d'urine, de selles, de tissus et de sang ont également été prélevés pour les tests.

Les résultats

Sur les 73 patients, 39 étaient positifs pour la présence du virus dans les selles. Parmi eux, 25 étaient des hommes. Leur âge variait de 10 mois à 78 ans. Les selles sont restées positives pour les matières fécales pendant 1 à 12 jours. Chez 17 patients, les selles sont restées positives pour le virus même après que les écouvillons et les échantillons des voies respiratoires sont devenus négatifs.

Les enquêteurs ont coloré pour la protéine nucléocapside virale dans divers échantillons de tissus. Ils ont constaté que les cellules de l'estomac, du duodénum et de l'épithélium rectal étaient positives pour la protéine nucléocapside virale intracellulaire, ce qui a montré que le virus ciblait l'épithélium glandulaire dans ces tissus. Le fait que les tests aient continué à être positifs semble, selon les chercheurs, indiquer la sécrétion des particules infectieuses des cellules de l'intestin.

Les chercheurs ont découvert que le tractus gastro-intestinal possède des millions de cellules qui expriment la protéine de l'enzyme de conversion de l'angiotensine 2 (ACE2), qui est le récepteur qui aide le virus à se fixer à la surface de la cellule hôte. À l'aide de l'immunofluorescence, ils ont examiné la localisation de la protéine ACE2. Cela a montré que la protéine était présente sur les cellules glandulaires de l'estomac, la première partie la plus sensible de l'estomac et du duodénum, ​​ainsi que sur l'épithélium rectal. Tous ces tissus sont donc sensibles à l'entrée du SARS-CoV-2 dans la cellule hôte.

Les principales conclusions comprennent:

• La survenue d'une diarrhée, de nausées, de vomissements et de douleurs abdominales au début de la maladie, avant même le premier symptôme respiratoire, chez une proportion importante de patients, indique qu'elle cible également l'intestin.
• La présence d'ARN viral dans des échantillons fécaux de cas suspects montre que le virus est répandu dans les selles.
• Une excrétion persistante du virus à différents moments suggère que les particules virales sont sécrétées en continu, ce qui indique à son tour qu'il s'agit de virus infectieux et pourrait potentiellement conduire à la propagation du coronavirus dans les fèces longtemps après que le virus a été éliminé des voies respiratoires et des poumons.

Et une étude de Singapour publiée dans JAMA récemment rapporte la découverte de particules virales sur la cuvette des toilettes, l'évier et la poignée de la porte de la salle de bain d'une chambre d'isolement d'un patient COVID-19, renforçant ainsi le cas d'un éventuel coronavirus propagé par voie fécale-orale. Celles-ci indiquent le « besoin d'une stricte adhésion à l'environnement et à l'hygiène des mains » pour lutter contre une contamination environnementale importante, selon les auteurs.

COVID-19, insuffisance hépatique et symptômes intestinaux

Une autre étude publiée le même jour rapporte les mêmes résultats. En outre, ils révèlent que le premier cas américain confirmé de COVID-19, dans l'État de Washington, présentait des antécédents de nausées et de vomissements sur 2 jours, et avait des selles molles le deuxième jour à l'hôpital. L'échantillon fécal à cette époque, ainsi que tous les échantillons respiratoires, ont montré la présence du virus.

Les scientifiques attirent également l'attention sur la survenue de lésions hépatiques, de degré léger à modéré, chez ces patients, rappelant les 60% des patients atteints du SRAS en 2003 qui avaient une insuffisance hépatique. L'analyse des tissus de biopsie hépatique a confirmé que le virus ciblait directement les tissus hépatiques. L'enquêteur Jinyang Gu a déclaré: «Dans l'ensemble, de nombreux efforts devraient être déployés pour être attentif aux premiers symptômes digestifs du COVID-19 en vue d'une détection précoce, d'un diagnostic précoce, d'un isolement précoce et d'une intervention précoce.

Que recommandent les scientifiques?

Les chercheurs conseillent à tous les patients atteints de COVID-19 de faire analyser leurs selles pour le virus SARS-CoV-2 par la rRT-PCR (réaction en chaîne en temps réel de la transcriptase inverse-polymérase). Si ces tests sont positifs, ces patients hospitalisés doivent être soignés avec des précautions basées sur la transmission. Ils écrivent: « La prévention de la transmission fécale-orale doit être prise en considération pour contrôler la propagation du virus. »

D'autres experts sont plus discrets. L'un d'eux, Douglas A. Corley, du Kaiser Permanente San Francisco Medical Center et de l'Université de Californie à San Francisco, en parle comme d'une pièce supplémentaire ajoutée au puzzle pour aider à contenir le virus. Il pense également que ces résultats pourraient aider à diagnostiquer plus de patients présentant des symptômes suspects en testant la présence du virus dans leurs selles.

Un autre expert attire l'attention sur les rapports de patients COVID-19 initialement hospitalisés pour des problèmes chirurgicaux d'urgence dans l'abdomen. La présente étude complète les informations sur le rôle de l'infection gastro-intestinale et la propagation du virus à travers les matières fécales.

D'autres études seront nécessaires pour comprendre si cela signifie que le coronavirus se propage par les matières fécales et dans quelle mesure. Cela aiderait à décider s'il faut tester le virus dans des échantillons fécaux de patients atteints de COVID-19. De tels tests peuvent être positifs même lorsque rRT-PCR sur des écouvillons respiratoires et des échantillons d'expectorations donne des résultats négatifs.

Ce que dit le CDC

Les Centers for Disease Control and Development affirment que, bien que le virus soit excrété dans les fèces, on ne sait rien de plus, comme la quantité et la durée, et s'il est infectieux. Ils disent: « Le risque de transmission de COVID-19 à partir des matières fécales d'une personne infectée devrait être faible sur la base des données des précédentes épidémies de coronavirus apparentés. »