La maladie d’Alzheimer touche de manière disproportionnée les femmes, qui représentent environ les deux tiers des personnes diagnostiquées avec le type d’apparition tardive de la maladie.
Des recherches antérieures ont montré que la maladie d’Alzheimer est également plus grave et progresse plus rapidement chez les femmes, et que les femmes atteintes de la maladie d’Alzheimer connaissent un déclin cognitif plus prononcé – perte de mémoire, d’attention et de capacité à communiquer et à prendre des décisions – par rapport aux hommes atteints de la maladie.
Les bases biologiques de ces différences entre les hommes et les femmes atteints de la maladie d’Alzheimer ne sont pas bien comprises. Leur compréhension est cependant nécessaire pour développer des thérapies appropriées.
Dans une nouvelle étude menée sur des souris et des humains, des chercheurs de l’Université Western ont montré que les hormones sexuelles féminines jouent un rôle important dans la façon dont la maladie d’Alzheimer se manifeste dans le cerveau.
L’étude, publiée dans Alzheimer et démence : le journal de l’Association Alzheimer, souligne également l’importance de développer des stratégies thérapeutiques centrées sur ces connexions hormonales. La recherche indique la nécessité de mieux comprendre le rôle de l’estradiol – une forme d’œstrogène, une hormone sexuelle féminine utilisée en thérapeutique pour atténuer les symptômes de la ménopause – dans la maladie d’Alzheimer.
Si l’importance des résultats est primordiale, la méthodologie qui les sous-tend est tout aussi cruciale, indiquant un changement nécessaire dans les approches scientifiques.
Pour comprendre le rôle des hormones sexuelles dans la maladie d’Alzheimer, nous devons étudier des modèles animaux appropriés. Malheureusement, la plupart des études à ce niveau se concentrent encore principalement sur le cerveau masculin. Notre recherche souligne l’importance d’utiliser des modèles animaux qui reflètent, par exemple, les femmes ménopausées, pour comprendre comment les hormones sexuelles influencent la pathologie d’Alzheimer. »
Vania Prado, professeure aux départements de physiologie et de pharmacologie et d’anatomie et de biologie cellulaire de l’École de médecine et de dentisterie Schulich et scientifique au Robarts Research Institute
Cette étude a été dirigée par Liliana German-Castelan, étudiante diplômée, sous la direction de Vania Prado.
La maladie d’Alzheimer et le système de communication du cerveau
L’un des principaux marqueurs de la maladie d’Alzheimer est l’accumulation toxique de protéine bêta-amyloïde dans le cerveau, qui finit par perturber le système de communication du cerveau et avoir un impact sur la cognition.
La nouvelle étude montre que la chimie du cerveau des souris mâles et femelles régule la protéine bêta-amyloïde dans la maladie d’Alzheimer de différentes manières, l’hormone estradiol contribuant à cette variation.
Des études antérieures sur des souris et des personnes âgées à risque ont révélé que les neurones cholinergiques, un type de cellules cérébrales qui produisent le messager chimique acétylcholine, sont particulièrement vulnérables à l’accumulation de bêta-amyloïde associée à la maladie d’Alzheimer dans le cerveau. De plus, il a été démontré que l’acétylcholine est essentielle à la mémoire et à la cognition normales.
Alors que l’agrégation bêta-amyloïde impacte la production d’acétylcholine, la perte ultérieure de ce messager chimique aggrave encore la pathologie d’Alzheimer, créant une boucle vicieuse.
L’équipe de chercheurs occidentaux a étudié cette interaction entre les changements dans la chimie du cerveau et l’accumulation de protéines bêta-amyloïdes observées dans les cerveaux touchés par la maladie d’Alzheimer.
« Étant donné que les cerveaux masculins et féminins présentent des différences dans le système cholinergique, nous voulions voir si le sexe affectait cette relation entre la signalisation de l’acétylcholine et l’accumulation de protéine bêta-amyloïde », a déclaré Marco Prado, professeur aux départements de physiologie et de pharmacologie et d’anatomie et biologie cellulaire. . Marco Prado, l’un des auteurs de l’étude, est également titulaire de la Chaire de recherche du Canada en neurochimie de la démence et scientifique au Robarts Research Institute.
Du banc au monde réel : la représentation des sexes compte
Dans cette étude, les chercheurs ont observé des différences dans l’accumulation de bêta-amyloïde chez les souris mâles et femelles lors de la modification des niveaux d’activité cholinergique. De plus, ils ont analysé des images IRM cérébrales d’humains âgés en bonne santé.
Contrairement à la plupart des études réalisées sur des humains, dans lesquelles les IRM d’hommes et de femmes sont analysées ensemble, le professeur occidental Taylor Schmitz et l’étudiante diplômée Hayley Shanks ont analysé indépendamment les IRM cérébrales et le taux de perte cérébrale chez les hommes et les femmes âgés.
« Nous avons observé que la relation entre l’intégrité de la région cérébrale où résident les neurones cholinergiques et l’accumulation de bêta-amyloïde était la même pour les hommes et les femmes, mais différente chez les souris mâles et femelles », a déclaré Marco Prado. Les chercheurs soupçonnaient que le fait que les souris femelles étudiées n’étaient pas ménopausées, alors que les femmes l’étaient, pourrait être un facteur attribuant à la différence.
L’auteur principal de l’étude, German-Castelan, intrigué par les différences entre les sexes, a décidé d’introduire une autre couche de tests dans les modèles de souris et, avec l’aide du chercheur occidental Robert Gros, a étudié des souris femelles étroitement modélisées pour représenter les femmes ménopausées. Cela a été fait pour étudier comment la présence ou le manque d’hormones sexuelles pourrait avoir un impact sur la relation entre la signalisation cholinergique et l’accumulation de bêta-amyloïde dans le cerveau.
« Nous avons constaté que lorsque l’hormone sexuelle estradiol était présente, la relation entre l’acétylcholine et l’amyloïde toxique était perdue, mais lorsque les hormones sexuelles étaient éliminées chez les souris femelles, cette relation reproduisait les résultats observés chez l’homme », a déclaré German-Castelan.
Ces résultats soulignent également le besoin urgent d’étudier la fonction amyloïde et cholinergique dans la tranche d’âge « périménopausique » de 40 à 50 ans, qui est beaucoup plus jeune que les individus examinés dans la plupart des études à grande échelle sur la maladie d’Alzheimer. En effet, l’échantillon examiné dans cette étude était plus âgé en moyenne que 70 ans.
« Ce qui explique pourquoi il y avait des différences entre les résultats entre les souris mâles et femelles et entre les hommes et les femmes lors de notre exploration initiale », a déclaré German-Castelan.
Les chercheurs ont souligné que s’ils n’avaient pas inclus les souris femelles dans l’étude, ils auraient pu manquer des informations cruciales sur la maladie d’Alzheimer et les différences entre les sexes.
« Les femmes et les hommes réagissent différemment aux médicaments et vivent un parcours quelque peu différent dans la maladie d’Alzheimer. Pour développer des thérapies plus efficaces, nous devons étudier des modèles animaux capables de reproduire différents aspects du parcours. Les hormones sexuelles et les niveaux d’œstradiol ne sont qu’un de ces facteurs », « , a déclaré Vania Prado.
Parmi les autres auteurs de l’étude figurent les chercheurs occidentaux Lisa M. Saksida et Timothy J. Bussey, ainsi que Takashi Saito et Takaomi C. Saido du RIKEN Center for Brain Science, Japon.
