La vague de fermetures de foyers de soins infirmiers en milieu rural se développe dans un contexte de pénurie de personnel

Marjorie Kruger a été stupéfaite d’apprendre l’automne dernier qu’elle devrait quitter la maison de retraite où elle vivait confortablement depuis six ans.

L’installation de la Good Samaritan Society à Postville, Iowa, fermerait, ont annoncé les administrateurs à Kruger et à 38 autres résidents en septembre. L’établissement a rejoint une liste croissante de maisons de retraite fermées dans tout le pays, en particulier dans les zones rurales.

« Le tapis m’a été retiré », a déclaré Kruger, 98 ans. « Je pensais que j’allais y rester le reste de ma vie. »

Son fils lui a trouvé une chambre dans un autre centre de bons samaritains à Waukon, une petite ville à 18 miles au nord de Postville. Kruger a déclaré que la nouvelle installation est un endroit agréable, mais ses amis et les employés de longue date de l’ancienne lui manquent. « Nous étions aussi proches qu’une gentille famille », a-t-elle déclaré.

Les anciens résidents de l’établissement de Postville sont dispersés dans le nord-est de l’Iowa. Certains ont été forcés de déménager deux fois, après que la première maison de retraite dans laquelle ils ont été transférés ait également fermé ses portes.

Les propriétaires affirment que les fermetures découlent en grande partie d’une pénurie de travailleurs, notamment d’infirmières, d’infirmières auxiliaires et d’employés de cuisine.

Le problème pourrait s’aggraver à mesure que l’aide gouvernementale à l’ère de la pandémie se tarit et que les établissements de soins ont du mal à rivaliser avec la hausse des salaires offerts par d’autres employeurs, les dirigeants de l’industrie et les analystes prédisent. De nombreux centres de soins qui ont réussi à rester ouverts gardent certains lits vacants parce qu’ils n’ont pas assez de travailleurs pour s’occuper de manière responsable d’un plus grand nombre de résidents.

La pandémie a apporté des milliards de dollars fédéraux supplémentaires au secteur des soins de longue durée, qui a été inondé d’infections au covid-19 et de plus de 160 000 décès de résidents. De nombreuses installations ont vu leurs activités décliner au milieu des fermetures et des rapports d’épidémies. Les membres du personnel étaient confrontés à un danger et à un stress supplémentaires.

L’industrie en ressent encore les effets.

De février 2020 à novembre 2021, le nombre de travailleurs dans les maisons de retraite et autres établissements de soins a chuté de 410 000 à l’échelle nationale, selon le Bureau fédéral des statistiques du travail. La dotation en personnel n’a rebondi que d’environ 103 000 depuis lors.

Dans l’Iowa, 13 des 15 maisons de soins infirmiers qui ont fermé en 2022 se trouvaient dans des zones rurales, selon l’Iowa Health Care Association. « Dans les zones moins peuplées, il est de plus en plus difficile de doter ces installations en personnel », a déclaré Brent Willett, président de l’association. Il a noté que de nombreuses zones rurales ont un nombre décroissant d’adultes en âge de travailler.

Le manque de lits en foyers de soins ouverts bloque certains patients dans les hôpitaux pendant des semaines pendant que les travailleurs sociaux recherchent des placements. De plus en plus de personnes se retrouvent dans des établissements de soins éloignés de leur ville natale, surtout si elles souffrent de démence, d’obésité ou d’autres conditions nécessitant une attention particulière.

Le directeur exécutif de la politique et du financement des soins de santé du Colorado, Kim Bimestefer, a déclaré lors d’une conférence en novembre que l’État reconnaissait qu’il devait aider à renforcer les établissements de soins, en particulier dans les zones rurales. « Nous avons eu plus de maisons de retraite qui ont fait faillite au cours de la dernière année qu’au cours des 10 dernières années combinées », a-t-elle déclaré.

Dans le Montana, au moins 11 maisons de soins infirmiers – 16% des établissements de l’État – ont fermé en 2022, a rapporté la Billings Gazette.

À l’échelle nationale, les Centers for Medicare & Medicaid Services ont récemment signalé que 129 maisons de soins infirmiers avaient fermé en 2022. Mark Parkinson, président de l’American Health Care Association, a déclaré que le nombre réel était nettement plus élevé, mais les rapports fédéraux ont tendance à être en retard sur ce qui se passe sur le terrain.

Par exemple, un récent examen du KHN a montré que l’agence fédérale n’avait comptabilisé qu’une seule des 11 fermetures de foyers de soins du Montana signalées par les organes de presse de cet État en 2022, et seulement huit des 15 signalées dans l’Iowa.

La demande de soins de longue durée devrait augmenter au cours de la prochaine décennie avec le vieillissement de la génération du baby-boom. Willett a déclaré que son industrie soutient la modification des lois sur l’immigration pour permettre à davantage de travailleurs d’autres pays. « Cela doit faire partie de la solution », a-t-il déclaré.

La maison de retraite de Postville, dans l’Iowa, était l’un des 10 centres de soins fermés l’année dernière par la Good Samaritan Society, une grande chaîne basée dans le Dakota du Sud.

« C’est un dernier recours absolu pour nous, étant une organisation à but non lucratif qui, dans de nombreux cas, aurait été dans ces communautés pendant 50 à 75 ans ou plus », a déclaré Nate Schema, PDG de l’entreprise.

L’Evangelical Lutheran Good Samaritan Society, nom complet de l’entreprise, est affiliée au réseau géant Sanford Health et dessert 12 500 clients, y compris des résidents d’établissements de soins et des personnes recevant des services à domicile. Environ 70% d’entre eux vivent dans des zones rurales, principalement dans les États des Plaines et du Midwest, a déclaré Schema.

Schema a déclaré que de nombreux travailleurs de première ligne dans les maisons de retraite ont trouvé des emplois moins stressants après avoir traversé les pires jours de la pandémie de covid, lorsqu’ils ont dû porter un équipement de protection supplémentaire et se faire systématiquement dépister pour l’infection face au risque continu.

Lori Porter, directrice générale de l’Association nationale des assistants en soins de santé, a déclaré que les problèmes de dotation en personnel des foyers de soins se développaient depuis des années. « Personne qui a été dans ce métier n’est choqué par la façon dont les choses se passent », a-t-elle déclaré. « La pandémie l’a mis en lumière. »

Porter, qui a travaillé comme infirmière auxiliaire certifiée et comme administratrice de maison de retraite, a déclaré que l’industrie devrait souligner à quel point le travail peut être gratifiant et comment le travail d’aide peut mener à un emploi mieux rémunéré, y compris en tant qu’infirmière autorisée.

Les chefs de file de l’industrie des soins disent qu’ils ont augmenté les salaires des travailleurs de première ligne, mais qu’ils ne peuvent pas toujours suivre le rythme des autres industries. Ils disent que c’est en grande partie parce qu’ils dépendent des paiements de Medicaid, le programme gouvernemental pour les Américains à faible revenu qui couvre les factures de plus de 60% des personnes vivant dans des maisons de retraite.

Ces dernières années, la plupart des États ont augmenté le montant que leurs programmes Medicaid paient aux maisons de retraite, mais ces taux sont toujours inférieurs à ce que les établissements reçoivent d’autres assureurs ou des résidents qui paient eux-mêmes. Dans l’Iowa, Medicaid verse aux maisons de retraite environ 215 $ par jour et par résident, selon l’Iowa Health Care Association. Cela se compare à environ 253 $ par jour pour les personnes qui paient leur propre chemin. Lorsque les maisons de retraite offrent une réadaptation à court terme aux patients de Medicare, elles reçoivent environ 450 $ par jour. Ce programme fédéral ne couvre cependant pas les soins de longue durée.

Willett a déclaré qu’une enquête récente a révélé que 72% des maisons de retraite restantes de l’Iowa gelaient ou limitaient les admissions en dessous de leur capacité.

La maison de retraite Prairie View à Sanborn en fait partie. L’installation, détenue par un organisme sans but lucratif local, est autorisée à accueillir jusqu’à 73 lits. Dernièrement, il n’a pu gérer qu’environ 48 résidents, a déclaré l’administrateur Wendy Nelson.

« Nous pourrions prendre plus de patients, mais nous ne pouvions pas leur donner les soins qu’ils méritent », a-t-elle déclaré.

Les choix douloureux de Prairie View ont inclus la fermeture d’une unité de soins aux personnes atteintes de démence de 16 lits l’année dernière.

Nelson a travaillé dans l’industrie pendant 22 ans, dont 17 à Prairie View. Il n’a jamais été facile de garder les établissements de soins infirmiers entièrement dotés en personnel, a-t-elle déclaré. Mais la pandémie a ajouté du stress, du danger et des tracas.

« Cela a vidé certaines personnes. Ils ont juste dit: » J’en ai fini avec ça «  », a-t-elle déclaré.

Prairie View a augmenté à plusieurs reprises les salaires, les infirmières auxiliaires certifiées commençant désormais à 21 $ de l’heure et les infirmières autorisées à 40 $ de l’heure, a déclaré Nelson. Mais elle cherche toujours plus de travailleurs.

Elle se rend compte que d’autres employeurs ruraux sont également sollicités.

« Je sais que nous avons tous du mal », a déclaré Nelson. « Dairy Queen a du mal aussi, mais Dairy Queen peut changer ses horaires. Nous ne pouvons pas. »

David Grabowski, professeur de politique de soins de santé à la Harvard Medical School, a déclaré que certains des établissements de soins fermés avaient de mauvais dossiers de sécurité. Ces fermetures pourraient ne pas sembler être une tragédie, en particulier dans les zones métropolitaines avec de nombreux autres choix, a-t-il déclaré.

« Nous pourrions dire: » Peut-être que c’est le marché qui fonctionne, la façon dont un mauvais restaurant ou un mauvais hôtel ferme « , a-t-il déclaré. Mais dans les zones rurales, même la fermeture d’un établissement de soins de mauvaise qualité peut laisser un vide difficile à combler.

Pour de nombreuses familles, l’alternative préférée serait les soins à domicile, mais il y a aussi une pénurie de travailleurs pour fournir ces services, a-t-il déclaré.

Le résultat peut être des séjours prolongés à l’hôpital pour les patients qui pourraient plutôt être servis dans un établissement de soins ou par des aides-soignants à domicile, si ces services étaient disponibles.

Rachel Olson, assistante sociale à l’hôpital communautaire de Pocahontas, dans le nord-ouest de l’Iowa, a déclaré que certains patients attendaient un mois ou plus dans son hôpital pendant qu’elle essayait de leur trouver une place dans une maison de retraite une fois qu’ils étaient suffisamment stables pour être transférés.

Elle a dit qu’il est particulièrement difficile de placer certains types de patients, comme ceux qui ont besoin d’une attention particulière parce qu’ils souffrent de démence ou ont besoin d’antibiotiques par voie intraveineuse.

Olson commence à appeler des maisons de retraite proches du domicile du patient, puis essaie celles plus éloignées. Elle a dû placer certaines personnes jusqu’à 60 miles de leur ville natale. Elle a dit que les familles préféreraient qu’elle trouve quelque chose de plus proche. « Mais quand je ne peux pas, je ne peux pas, tu sais ? J’ai les mains liées.